Большая семья - [8]

«Следит, подсматривает, — подумал Арсей тревожно. — А что, как подслушал? Что тогда?.. Разнесет по всему селу — сплетен не оберешься…»

Арсей мог остановиться или свернуть в сторону, чтобы избежать неприятной встречи. Но он шел прямо, понимая, что отступление укрепило бы подозрения Куторги, если они у него были.

Когда Арсей подошел ближе, Куторга, узнав его, воскликнул с удивлением:

— Товарищ председатель!.. Нежданно-негаданно!.. Что бродишь по ночам, как бирюк?

Арсей два раза подряд затянулся дымом, бросил папиросу и старательно затоптал ногой.

— Не спится что-то, — уклончиво ответил он. — Должно, партизанская привычка — рано зоревать…

Они пошли рядом.

— А ты что блукаешь? — в свою очередь, спросил Арсей. — Чего ночью тут делаешь?

— Думаю, — ответил Куторга и, придвинувшись к Арсею, дохнул на него густым запахом табака. — Хожу и думаю, товарищ Быланин.

— О чем же, интересно?

— О жизни… О жизни думаю, товарищ председатель. О том, с чего начнем и чем кончим.

«Мудрствует», — решил Арсей и почувствовал желание поскорее отделаться от Куторги.

— Что есть богатство? — после некоторого раздумья проговорил Куторга. — Что такое богатство? Пыль, дым… Подул ветер — на тебе! — разогнал дым, развеял пыль. Случилась война, и богатство наше разлетелось по ветру.

Они вышли на дорогу, по косогору уходившую в поле. Арсей остановился.

— Ты куда? — спросил он Куторгу. — В табор, что ли?

— Домой, — ответил Куторга. — В свою пустую, холодную землянку. Я ведь один, — сказал он и вдруг впился в Арсея своими маленькими и, как горящие угольки, жгучими глазами. — Один… Ульяна-то не идет ко мне.

— Отчего ж это? — Арсею было не по себе под его пристальным взглядом. — Что с ней такое?

Куторга опустил глаза, помолчал, как бы подбирая ответ.

— Н-не знаю, — задумчиво произнес он. — Не знаю… — повторил он, встряхнул головой, как бы сбрасывая с нее паутину нудных дум, и сказал с удивлением: — А ты разве не в табор?

— Нет, — сказал Арсей, — пойду в поле.

— В поле? Ночью в поле?

— Пока дойду, утро начнется. Скоро светать будет.

Они разошлись в стороны. Едва Куторга скрылся из виду, Арсей повернул к реке и берегом спустился к Белым горам — к тому месту, против которого когда-то стояла водяная мельница. Теперь там виднелось разбитое, накренившееся по течению колесо. Вода шумела в нем, билась в кривых сваях и развороченных заставнях.

Арсей сел на траву. Он думал об Ульяне. Почти всю войну она пробыла в его партизанском отряде. Там она готовила еду, стирала белье, штопала одежду, иногда ходила в разведку. Своим старанием облегчить людям суровую жизнь она заслужила всеобщее уважение, но сама всегда оставалась молчаливой и сдержанной. Эту замкнутость Ульяны партизаны объясняли на разные лады: одни относили к свойствам ее нрава, другие считали, что это война наложила свою печать на ее характер, третьи искали объяснение в ее загадочном разрыве с мужем. Всем было известно, что Демьян Куторга остался в деревне, которую оккупировали немцы. Это было удивительно, так как Куторгу считали передовым человеком. Пробовали расспрашивать Ульяну, но всякий раз она отклоняла разговор под каким-нибудь предлогом. В конце концов ее оставили в покое. Ульяна всем охотно помогала и была близким и чутким товарищем.

Арсей был старше Ульяны на два года. Раньше она была худенькой, тщедушной девочкой и всегда сторонилась шумных компаний. Арсей, как и другие ребята, не обращал на нее внимания. И без нее было достаточно хороших девушек, с которыми приятно было провести свободные минуты.

На удивление всей Зеленой Балки, родители выдали Ульяну за Демьяна Куторгу, счетовода колхоза, незадолго до того прибывшего в село откуда-то с Кавказа. Куторга был намного старше Ульяны. Среди колхозников он пользовался уважением как знаток своего дела. Некоторые матери, имевшие дочерей в невестах, непрочь были бы породниться с ним. Правда, говорили, что он уже был женат, но наверное никто этого не знал. Во всяком случае, Куторгу считали женихом не последней руки, и, пожалуй, не у одной местной красавицы при мысли о нем трепетало сердце. Вот почему люди удивлялись такой неожиданной свадьбе: поражало то, что кузнец решился выдать свою дочь почти подростком, и то, что Куторга не нашел себе в селе никого лучше. Однако на свадьбу, богатую и пышную, явилась почти вся Зеленая Балка.

Жили Ульяна и Куторга тихо и скромно, — это всем нравилось. Попрежнему Ульяна была молчалива и стеснительна, но многие считали ее счастливой. Арсею она всегда кланялась первая, а когда он вернулся из города агрономом, опускала голову при встречах и старалась оставаться незамеченной. Но Арсей, как и раньше, не интересовался ею. Он никогда не говорил с ней, если не считать брошенных на ходу приветственных слов. И, быть может, так и прошла бы она стороной, не коснувшись его жизни, не повстречай он ее однажды в поле в жаркую полуденную пору.

Это случилось летом. На полях Зеленой Балки дружно поднимался подсолнух, бархатным ковром расстилалась гречка, камышом шумел овес. Арсей на велосипеде объехал пшеницу, которая к тому времени уже начинала колоситься, и с озимого клина по накатанному большаку возвращался домой. В стороне, у Вершинок — неглубокой яружки, заросшей дубовым кустарником, — он увидел женщину, которая суетилась около подводы. Вокруг не видно было ни души. Арсей решил посмотреть, что там стряслось.