Боги грядущего - [64]

Сполох вышел из жилища, волоча за собой длинный сыромятный ремень. Воскликнул с отчаянием, все еще на что-то надеясь:

— Так что ж, вязать, что ли?

— Вяжи-вяжи, — ответил Головня.

Косолапя, тот приблизился к оторопевшей бабе, пробурчал ей что-то, словно извинялся, Рдяница выкрикнула, отшатнувшись:

— Только попробуй!

Сполох опять что-то пробубнил, кивая на ее руки — видно, просил вытянуть их вперед. Рдяница подбоченилась, плюнула ему под ноги. Головня не выдержал — изрыгнув проклятье, подскочил к обоим, отобрал у помощника ремень и взялся за дело сам.

— Гляньте, люди, что делается! — заголосила Рдяница, вырываясь. — Меня, кровинку вашу, как собаку паршивую вяжут, а вы молчите. Где же ваша смелость? Где ваша Артамоновская гордость? Сегодня меня, а завтра вас всех так повяжут. Что молчите? На помощь, Жар! Разве не жена я тебе больше? Сиян, и ты язык проглотил? Только по бабам бегать горазд, ходок нечастный. Искра, ты тоже струхнула, девка? Подними голос за невинную. Глядите на мое унижение. Не мне, а вам в душу плюют. Какие вы Артамоновы! Вы — зайцы. Трусливые мыши. Бессильные птенцы…

— Умолкни, зараза, — пыхтел вождь, потащив ее на ремне к саням, доверху груженым шкурами. — Хочешь, чтоб я тебе еще и поганый рот замотал?

Искра взвизгнула, всплеснув руками:

— Отпусти ее! С ума сошел?

Люди загудели, растерянно переглядываясь.

Рыча от ярости, Головня затянул тугой узел на задней спинке саней и рыкнул на общинников:

— Трусливые недоумки, Отцы обманывали вас! Мертвое место полно сокровищ. Вам нечего бояться. Мы уже были там: я и Сполох. И видите, живы. А вы что? В ходуны наклали?

Лицо у него было багровое, на лбу блестели капли пота. Казалось, и не вождь это вовсе, а демон, принявший его обличье. Так страшен он был в тот миг, что каждый невольно потянулся за нательным оберегом и прошептал заклятье от злых чар. И даже Искра похолодела, увидев преображение мужа, и отшатнулась от него. А Головня произнес, обведя всех грозным взглядом:

— Кто спорит со мной, спорит с Наукой. Я — глас божий. И всяк выступивший против меня будет покаран десницей великой богини. Не вашей волей я поставлен, но волей Науки. А кто еще посмеет воззвать к воле общины, пусть пеняет на себя. Загрызу нечестивца.

Мимо Волчьих запруд, обогнув старицу и Мертвый бор, вышли к Тихой реке. Здесь передохнули, наловили рыбы в прорубях и двинулись дальше, петляя по извилистому руслу. Угрюмые лохматые быки, выбиваясь из сил, тянули сани через нетронутый наст. Справа и слева, утопая в сугробах, бежали собаки. Люди ехали как на тот свет: обреченные, подавленные, опустошенные. Ни песен, ни шуток, только понукания возниц да тихие разговоры.

По берегам теснился сосняк, меж звенящих от мороза стволов лезли льдистые кусты голубики, ветер шатал хрупкие веточки ив, поднимая печальный перестук. А наверху, среди бушующих духов тьмы и холода, то и дело вспыхивали яркие огни, масляно растекавшиеся по опрокинутому блюду неба.

Головня, видя робость на лицах родичей, подбадривал их:

— Если Наука с нами, кто против нас?

Однажды наткнулись на брошенную стоянку зверолюдей. Снег вокруг кострища был истоптан голыми ступнями, там и сям валялись человеческие кости — расколотые вдоль, с высосанным мозгом. Общинники, узрев такое, задрожали, иные завопили, что дальше хода нет — начинается проклятая земля. Головня прикрикнул на трусов, надавал по шеям, быстро навел порядок. Обоз двинулся дальше.

Ехали медленно, с частыми остановками. Мужики ставили капканы, черпали сачками рыбу из омутов, бабы и невольники кормили скотину, подновляли поножи быкам, прижигали им копыта, чтобы не гнили. Запасы сена стремительно таяли, и Головня с досадой чувствовал, что придется снова отправить Лучину в летник. Чтобы сбить нараставший ропот, он освободил Рдяницу, прегрозив, что следующий раз уже не будет так отходчив. Пустые угрозы! Обретя свободу, баба только выиграла: люди теперь чествовали ее как мученицу и шпыняли Жара-Костореза, что не смог постоять за жену. Головня, видя это, свирепел, но молчал.

С Искрой тоже продолжался разлад. Хоть и пошла она с ним в мертвое место, но гнев не умерила, пилила каждодневно, так что Головня от греха подальше пересел верхом на быка, чтоб не сидеть в санях бок о бок с ворчливой супругой.

Ни в ком он не находил поддержки, даже Сполох и Лучина, верные друзья, и те впали в сомнение. Боялись возмездия за свою верность вождю. Бодрость их сменилась колебаниями, прямота — уклончивостью, самоуверенность — унынием. Яд крамолы проник в их души. Головня не знал, как вдохнуть в них новые силы. Он и сам понемногу начал сомневаться, не напрасно ли погнал людей в мертвое место. «О великая Наука, — молился он. — Дай мне знак, протяни спасительную длань».

И богиня, как не раз уже бывало, помогла ему. Как-то поздним вечером, пока он сидел в одиночестве у затухающего костра, перед ним мелькнула чья-то тень. Он вздрогнул, решив, что сам Лед явился по его душу. Но вместо злобных демонов его взору явилась служанка. Упав на колени, она подползла к нему поближе и промолвила, преданно заглядывая в глаза:

— У моего брата есть важное известие для тебя, господин. Позволь ему предстать перед тобой.