— Во-первых, не человека, а дракона. А во-вторых, либо ты, либо тебя. Третьего не дано… А ведь ты мог бы обратиться к Императору, — предложил принц Лэн, тонко улыбнувшись.
— Я знаю, что бы он сказал: примиритесь, дети мои! И мне уже не позволили бы покинуть столицу!
— Конечно! — согласился Лэн, — потому что ты опаснее, чем Лист: он просто глупое самодовольное ничтожество. Уверен, Император тоже не восплакал бы о его кончине, если бы при этом у него не было повода наказать за это кого-то еще.
— Он достаточно умен, что бы не дать мне доказательств!
— Соно — Соно! Боюсь, ты дал загнать себя в ловушку! Если бы ты умер — одним конкурентом на престол стало бы меньше. Но и неудачей нынешнюю ситуацию назвать нельзя — ведь у тебя теперь только один путь: к трону. Допустим, ты расправишься с Листом, — а ведь ты должен понимать, что за ним стоят очень умные люди, раз они так все рассчитали. Император будет просто обязан покарать тебя за грех братоубийства и мятежа. Если ты не одержишь верх и над ним — тебя ждет плаха!
Принц Соно смотрел на своего невозмутимого брата несколько растеряно, кажется только теперь до конца понимая, во что обернулась его вспышка гнева и приказ выводить войска.
— Если ты так хорошо разбираешься во всем этом, — решения Соно всегда принимал быстро, — помоги мне!
— Я?! — принц Лэн искренне удивился, даже развел своими изумительной красоты белыми руками, унизанными перстнями и со специальными футлярчиками для ногтей, — Соно, ну как так можно?! Подумай сам, с чего мне вмешиваться, когда ваша война мне только на руку!
— Ты так жаждешь власти?
— Я жажду выжить, братец. А для нас с тобой жизнь — это и есть корона, — улыбнулся принц Лэн.
— Уж не ты ли и стоишь за всей этой историей? — вдруг почти спокойно поинтересовался Соно.
— Кто знает, братец! Кто знает… — прочитать выражение его темных глаз было даже сложнее, чем у дракона.
В один бесконечный малый миг сабля метнулась из ножен Соно, что бы упереться в горло принцу Лэну: точно между двумя половинками высокого воротника над тонкой цепочкой застежки.
— Ты убьешь безоружного? — с любопытством поинтересовался принц Лэн, — После своих речей?
— Змея остается змеей, даже если спит! И лучше ударить пока она не ужалила.
— Хм! А может ты и не так безнадежен, братец! — даже Перл не умел улыбаться так!
Вылетев из шатра, Соно дернул за собой дракона:
— Ты все слышал?
— Да. Если хочешь, я убью его для тебя.
Соно невольно покосился в его сторону: внезапно для себя глубоко тронутый его судьбой, которую по человеческим меркам нельзя было охарактеризовать иначе, чем трагической, принц как-то все время забывал, что шагающий рядом юноша может быть опаснее гремучей змеи и непредсказуемее голодного тигра, — если захочет…
— Нет, — отозвался Соно, даже не спрашивая которого из принцев дракон имеет в виду, — Это же мой брат, я его и сам убью…
Похоже, этот довод оказался для дракона достаточно весомым.
Было ли неизбежным то, что случилось, или же за всем стояла та же злая воля, — например принц Лэн, так удачно отвлекший внимание, — но растянувшиеся войска принца Соно были взяты в клещи: недобитые отряды Листа впереди были не страшны, но с тылов на них обрушилось отборное воинство Императора. И Соно был вынужден думать уже не о том, насколько желанна для него эта победа, сколько о том, что бы выжить. Под ним убили двоих коней, сам он осознал мгновенную острую боль в бедре, перерождающуюся в нечто иное…
И было ли дело в том, что Император приказал не щадить мятежного сына… Или же в том, что Соно сражался в простом панцире, не обремененном лишними броскими украшениями, а знаменосец со штандартом уже пал… Но его явно не собирались брать живым!
А Соно — не собирался просить снисхождения! Вместе с кровью он быстро терял силы и пропустил удар, пришедшийся в голову. И уже падая в сверкающую тьму — услышал нечто, что его обрадовало и огорчило, обнадежило и встревожило… …Лишь окончательно придя в себя и убедившись, что лежит в каких-то зарослях в логе, на голой земле — Соно поверил, что не ошибся. Он не обманулся в своих ожиданиях — рядом бесшумно возник Перл.
— Ты… что битва… — Соно начал с усилием подниматься, но дракон его остановил.
Пальцы Перла предостерегающе легли на его губы.
Соно вгляделся в сосредоточенное, но вполне спокойное лицо дракона и почел за благо довериться ему. Через некоторое время где-то над ними пронеслись всадники.
Подождав еще чуть-чуть, дракон убрал руку.
— Надо идти, — кратко сказал он.
Начни Перл выяснять его самочувствие, задавать обеспокоенные вопросы — принц может, и задумался бы, может ли он идти. Но сейчас — просто начал вставать: ведь надо же!
Дракон подхватил его самым естественным жестом, и Соно шел, почти полностью повиснув на нем, будучи не в силах даже поинтересоваться куда.
Ему показалось, что они бредут целую вечность, хотя дыхание дракона, когда Перл все-таки сгрузил его на землю, было таким же ровным, как и всегда. Он дал принцу напиться, после чего занялся его ранами: удар по голове еще обещал доставить много неприятных ощущений, но в целом, нареканий не вызывал, а вот с ногой — дело оказалось гораздо хуже. Копье вошло как-то особенно неудачно — рана была глубокой и имела неровные края.
