Безумная планета - [27]

Все племя принялось за угощение. И не только собранными грибами, но и тем, что мужчины, фактически, добыли на охоте, вероятно, первой за тридцать-сорок поколений жизни людей на забытой планете. Как и другие события, начавшиеся с того, как Барл проткнул рыбу копьем, сделанным из рога жука-носорога, это не только оказалось чем-то новеньким, но и имело далеко идущие последствия. Возможно, самым существенным стал фактор времени. Перемены произошли, практически, в самый последний момент, когда они еще могли принести пользу.

Было еще кое-что, о чем в племени всегда будут вспоминать в связи с этим пиршеством. Задолго до этого — за несколько месяцев по земному времени — случилась сильная буря, длившаяся три дня и три ночи. Совершенно необычная буря, особенно потому, что, пока она длилась, болели все члены племени. Когда же буря закончилась, болезнь внезапно прекратилась. С тех пор прошло уже немало времени, и никто об этом не вспоминал.

Не было никаких причин вспоминать. Однако именно с тех пор, среди бесчисленных форм растительности, ржавчины и поганок, в низменностях появился новый вид. Барл уже встречал его во время путешествия и похода против паука-людоеда — красные дождевики, растущие под землей и выставляющие на открытый воздух лишь тугие, темно-красные верхушки шаров. Люди не трогали их, потому что они выглядели странно, а все странное — опасно. Вообще-то дождевики были людям известны — большие, приплюснутые шары, взрывавшиеся при малейшем прикосновении, выстреливая в воздух струями пыли. Частицы этой пыли являлись спорами, потом из них вырастали новые особи. Споры остались крохотными даже на забытой планете, где грибы превратились в гигантов. Красные грибы тоже относились к дождевикам.

Пока племя ело и восхищалось, а охотники похвалялись друг перед другом храбростью, достиг зрелости один из красных дождевиков.

При этом вылезшая из-под земли сфера выросла до двух футов в диаметре. Угрожающе красного цвета, она надувалась, туго натягивая прочную, как пергамент, кожу. Она уже перестала разрастаться, а сфера все надувалась.

Этот гриб вырос на низком склоне в полумиле от того места, где пировали Барл с соплеменниками. Красная кожа дождевика натянулась до предела.

И внезапно она лопнула с оглушительным хлопком. Сухие споры, точно дым от разрыва снаряда, взметнулись струей ввысь больше, чем на двадцать футов. И там они собрались в облако красноватого дыма. Оно повисло в воздухе, медленно дрейфуя от дуновения легкого ветерка. Постепенно оно расплывалось вширь, теряя при этом высоту.

Путь пчелы, возвращавшейся к улью с грузом нектара, пролегал как раз через него. Пчела озабоченно притормозила, увидев странное облако, непрозрачное будто плотный туман. Тем не менее, подумав, она полетела прямо через него.

Полдесятка взмахов крыльев ничего не происходило. Затем пчела резко метнулась в сторону. Ее звучное жужжание стало на октаву выше. Потом она беспорядочно заметалась, потеряла равновесие и рухнула на землю. Ее лапки судорожно дергались. Крылья яростно колотили по воздуху, но, потеряв слаженный ритм, уже беспорядочно и бесцельно. Тело пчелы согнулось в конвульсиях. Она вслепую выпустила жало.

Затем пчела умерла. Как и все насекомые, пчелы дышат через отверстия в животе, а эта пчела влетела в облако красной пыли, являвшейся спорами нового вида грибов.

Облако медленно дрейфовало, а споры постепенно оседали на дрожжи и мхи, поганки и прочие грибы. По пути оно накрыло группу муравьев, тащивших в муравейник какие-то съедобные кусочки. Муравьев постигла участь пчелы. Они заметались из стороны в сторону, попадали и начали корчиться, дергая лапами, а потом умерли.

Облако красной пыли продолжало опускаться, и к тому времени, как пролетело около четверти мили, почти все осело на землю.

Но на полмили дальше ввысь ринулась еще одна струя красной пыли, и, собравшись в облако, медленно полетела по ветру. А еще через четверть мили в воздух ударила вторая красная струя. Затем, подальше, споры извергли сразу два гриба одновременно.

Все живые существа, вдохнувшие красную пыль, корчились и умирали. А пыльца красных дождевиков рассеивалась повсюду.

Барл и его соплеменники продолжали беззаботно пировать, болтая о том, что люди едят мясо, добытое на охоте.

Глава 6. Красная пыль

ПИРШЕСТВО СОСТОЯЛОСЬ ЧРЕЗВЫЧАЙНО вовремя. Через два дня оно, вероятно, уже оказалось бы невозможным, а еще дня через три даже и бесполезным. Но оно произошло именно перед тем, как дальнейшие события изменили все в этом мире.

Спустя тридцать часов после пира, последовавшего за убийством паука-охотника, товарищей Барла — всех, от Джона и Дора до Тета, Дика и Сайи — охватило отчаяние. Остальные существа этого мира были слишком глупы, чтобы испытать те же чувства.

Стояла ночь. Темнота накрыла низменности и весь район, около сотни квадратных миль, известный соплеменникам Барла. Он единственный из всего племени пропутешествовал целых сорок миль. Племя старалось держаться вместе, разделяясь только для поисков пищи.

На планете существовало несколько континентов, но люди знали маленький кусочек, в лучшем случае, размером с графство. На планете были океаны, но люди знали лишь ручейки да одну речку меньше двухсот ярдов шириной. А теперь они столкнулись с новой угрозой, пришедшей извне и не укладывающейся в рамки их опыта и навыков выживания.