Беспризорник Кешка и его друзья - [6]

В небе звезды уже потускнели, чуть брезжил рассвет. Темные кроны деревьев безмолвствовали.

Еще не доехав до условленного места, Кешка увидел двинувшийся ему навстречу силуэт. Он насторожился и стал всматриваться в темноту.

— Леньча, ты? — узнав приятеля, прошептал он. — Скорей садись.

— Ты брал, Кешка, хлеб и курицу? — спросил Лу, не подходя близко к лошади.

— Что в дупло ты хотел положить? Нет, не брал. Да ладно, искать не будем. Завалились, наверно, куда-нибудь. Я сухарь утащил да несколько пряников — и хватит. Скорей, Лу, давай руку.

Лу засуетился, неумело вдевая ногу в стремя.

— Ну скорей! — взволнованно подгонял Кешка.

Лу дважды срывался со стремени и проворно отскакивал, боясь, как бы лошадь не наехала на него.

— Что он у тебя крутится, как змей? — сердился Лу.

— Чего ты, черт, топчешься! Назад! Стой! Вперед, ну, вперед! Еще немного! Ну, Леньча, давай руку!

Только Лу протянул руку, как лошадь мотнула хвостом и отступила. Кешка развернул Вулкана.

— Чуть-чуть! Во-во, хватит! Стой! — командовал Лу.

Наконец Кешка схватил товарища за воротник и потянул, что есть силы, не обращая внимания на треск рубашки. Кряхтя, Лу уцепился за заднюю луку, забросил ногу на спину лошади и с трудом вскарабкался.

— Чего ты меня за руки схватил? Как же я буду править? Держись за бока… Ну, поехали!

Ребята помчались по пыльной проселочной дороге. Перед глазами у них мелькали темные силуэты придорожных деревьев, а в ушах четко отдавался топот конских копыт.

На крутом повороте Кешка прильнул к луке, руками и ногами вцепился в лошадь и оглянулся на хватовский дом. Но сквозь кусты разглядеть ничего не удалось. «Эх, один конец!» — пронеслось в голове Кешки, он ослабил поводья, и лошадь поскакала дальше.

Заблудились

1

Через полчаса Кешка остановил коня в густом подлеске. Высокий папоротник доходил Вулкану до колен. Конь шевелил губами, с которых падала пена. Кешка прислушался.

— Кажется, слышен топот? — сказал он, напрягая слух.

— Кто-то свистит, — испуганно шепотом ответил Лу. — А Пират быстрее бегает, чем Вулкан? — спросил он.

— Конечно, быстрее. На Пирате нас сразу догонят.

— Тогда давай в лес свернем и переждем, — подал мысль Лу, ерзая на крупе мерина. — А как Ведьма промчится, мы опять выедем. Давай?

Кешка согласился. Он суетливо потянул за повод. Мальчики дружно заколотили ногами по бокам лошади, и она с ходу влетела на извилистую тропу, дробя копытами хрустящие ветки и углубляясь в тайгу.

— Хватит забираться, — встревожился Лу, дергая товарища за рубашку. — Заблудимся! Там зверей много. Хватит, Кешка!

— Ничего. Обогнем немного и выедем в другом месте. А ждать нельзя: если Вулкан увидит Пирата, его не удержишь, он сам к нему побежит.

Довод был убедительный, и Лу с ним согласился.

Неизвестная стежка, петляя между старых и новых порубей, виляла среди деревьев, обогнула замшелую вздыбленную громаду-выворотень, походивший на осьминога, распростершего цепкие щупальца. Таких извилистых и неведомо куда идущих троп в этой необъятной и таинственной тайге было очень много: они перекрещивались, расходились, вновь сливались. Но эти тропы не годились для лошади. Управляемый неопытным седоком, Вулкан обходил завалы, иногда перескакивая через сучья, и тогда Кешка хватался за гриву коня, а Лу — за бока своего друга.

Стало светлее. Вулкан шел все тише и тише. Он путался в разросшихся лианах дикого винограда, споткнулся о волокушу с заржавевшим капканом и наконец остановился под разлапистой елью.

Кешка закричал на него, но конь не тронулся с места. Лу тяжело вздохнул. Ребята с напряжением прислушивались к шорохам, к хрусту сухих веток, к шепоту трепетавшей на верхушках деревьев зеленой листвы.

— Куда он нас завез? — испуганно проговорил Лу, дергая друга за рубашку, выбившуюся из штанов.

Кешка не ответил.

— Кажись, мы забрали малость вправо. Надо левее свернуть, — заметил Лу, держась одной рукой за податливые ветки, а другой вытирая вспотевшее лицо.

Кешка продолжал молчать.

— Влево правь! Скорей выберемся. Влево должна быть дорога, — настаивал на своем Лу.

Кешка послушался совета товарища. Топча опавшие прошлогодние шишки, лошадь повернула влево.

— Чем так плутать, лучше ехать прямо к партизанам, — через минуту сказал Лу. — Они ж где-то в тайге. Может, осталось немного.

— До города и то не можем доехать, — ответил Кешка, — а ты хочешь к партизанам.

Суровость уссурийской тайги, попавшаяся на дороге медвежья берлога, белка, неожиданно зацокавшая с вершины кедра, — все это угнетающе действовало на ребят. Они не высказывали вслух своих мыслей, но каждый готов был вернуться к хозяину с повинной, лишь бы не встретиться с кровожадными зверями. Некстати им вспомнились страшные рассказы о хозяине уссурийской тайги — полосатом тигре, о волках.

Лу готов был упрекнуть друга за неудачную затею, но молчал. Тяжело вздыхал и Кешка.

А неуправляемый конь шаг за шагом забирался все глубже и глубже в лес. Он запрядал ушами и отпрянул в сторону от кабаньих порытков, споткнулся и опять остановился.

В густой чаще послышался треск валежника, а за ним, уже с другой стороны, — рев какого-то зверя. Лошадь захрапела и понеслась, подкидывая ребят. Несколько раз Вулкан чуть не сбросил их. Ветки больно хлестали по пригнувшимся головам.