— Заниматься пришла?
— Не, я за ведром, — пол вымою и приду.
— Приходи. Мамка с отцом нынче в ночной работают.
Вымыв пол, Аришка взяла сумку с тетрадками и, отпросившись у матери, побежала ночевать к подруге.
Ксенька сидела на своей кровати и читала книжку.
— Уроки сделала?
— Не успела. Я сейчас. У тебя сколько аршин сукна получилось?
— Пятнадцать.
Аришка разложила учебники и тетрадки на столе, посидела с минуту, перелистала задачник и вздохнула.
— Ксень, дай задачку списать!..
— Ишь ты какая проворная! Самой надо делать, — заворчала Ксенька, но полезла в сумку за тетрадкой. — Клякс, смотри, не насажай.
Аришка боком подсела к столу и, скрипя пером, торопливо переписала задачу.
— Ну, вот и решили! — Аришка подбежала к подруге и громко чмокнула Ксеньку в щеку.
— Нечего, нечего, подлиза! Последний раз списывать даю.
— Ульке постучать?
— Стучи.
Аришка забарабанила в стену; через минуту отворилась дверь, и в комнату вошла маленькая курносая девочка. Она прихрамывала и опиралась на костыль.
— В другой раз потише стучите, — сказала Улька, — мамку разбудили, у нас уже спать легли. Чего звали?
— Сказки рассказывать.
Сняв башмаки, девчонки забрались на кровать и накрыли ноги старым ватным одеялом.
— Ну, чего рассказывать? — спросила Ксенька.
— Про Белоснежку!
— Лучше про Золотую ногу!
— Да ну тебя! Эту сказку только хромым слушать…
В сказке о Золотой ноге говорилось про безногую богатую барыню, которой сделали золотую ногу, да такую хорошую, что барыня на балах плясала. Улька любила эту сказку, потому что и сама мечтала втихомолку о такой же золотой ноге.
— В некотором царстве да в некотором государстве, — начала Ксенька сказку про Белоснежку, — жили-были король да королева.
Вот как-то раз зимой затопила королева печку и села у окошка полотенце вышивать.
А за окошком снег падает и падает, густой, пушистый, словно кто на небе пуховую перину трясет. Засмотрелась королева на снег и уколола палец. Выступила на пальце капелька крови. Королева-то и подумала: „Эх, кабы родилась у меня дочка, белая, как снег, волосы золотого цвета, как мой перстень, глазки голубые, как небо, а губы красные, точно кровь“. И ровно через год родилась у королевы дочка, красавица-раскрасавица. Сама белая, как снег, глаза голубые, волосы золотые, щечки розовые, а губки красные, как кровь.
Назвали маленькую королевну Белоснежкой.
Но недолго любовалась королева своей дочкой. Заболела и померла. Осталась Белоснежка одна — без матери…
Ксенька говорила медленно, нараспев, обхватив обеими руками колени.
Аришка и Улька сидели, прижавшись друг к другу; на коленях у Ульки лежал костыль. Девочки давно знали наизусть сказку про Белоснежку. Но каждый раз они слушали ее точно впервые.
А когда Ксенька рассказывала о том, как злая мачеха дала Белоснежке отравленное яблоко, Аришку бросало в дрожь, хотя она знала, что Белоснежка останется жива и выйдет замуж за королевича.
Каждую зиму в Зоологическом саду открывался каток. У входа на каток всегда толпились пресненские ребята. Они с завистью смотрели на разрумянившихся от мороза барышень в меховых шапочках. Барышни держали подмышкой коньки „снегурка“ и пересмеивались с гимназистами. Много здесь было студентов и кадет, которых пресненские мальчишки дразнили „башлычниками“. Кадеты носили белый суконный башлык, повязанный крест-накрест поверх шинели. Все эти счастливцы имели пятнадцать копеек и могли купить входной билет на каток.
Когда „зоологический“ сторож, маленький крепкий старикашка с метлой, прогонял ребят от входа, они бежали в Волков переулок, куда выходил высокий деревянный забор сада.
Ребята знали в переулке три двора, где помойки и сараи примыкали к саду: двор Петухова, двор Грибунина и двор Козловой.
Но занять в этих дворах помойку и крышу сарая было нелегко. Здешние ребята не пускали чужих, особенно в праздничные дни, когда в саду играла военная музыка.
В один из холодных ноябрьских дней у входа в Зоологический сад появилась пестрая афиша:
„Сегодня, 27 ноября 1903 г., здесь состоится торжественное открытие катка. Играет оркестр военной музыки. Праздничная иллюминация. Призы за лучшее катанье“.
Ксенька и Аришка прибежали во двор Козловой только в пять часов вечера. Раньше они никак не могли выбраться, потому что ходили с Анной на Москва-реку, к Горбатому мосту, полоскать белье.
В углу двора на обледеневших краях помойки уже топталось человек пять мальчишек. Они заглядывали через забор, а на самом заборе сидел Васька Стамескин.
У Аришки вытянулось лицо.
— Опоздали! И тут занято…
— Ксенька и Аришка — чугунок да крышка! — закричали мальчишки.
А Васька Стамескин забарабанил ногами по забору.
— Уже началось. Вась? — спросила Ксенька.
— Буду я вам рассказывать! Как же! Спали б дольше, барыни! — захохотал Васька.
Аришка с Ксенькой натащили кирпичей и подложили их к забору, но все щели с той стороны оказались залепленными снегом, и ничего нельзя было разглядеть.
Так прошло с полчаса.
Девочки хотели было уходить, как Васька их окликнул:
— Так и быть. Полезайте, барыни, на помойку, а мы побегаем: ноги очень озябли. Видно, еще не скоро начнется…
— Верно! Сбегаем, Вась, на Пресню! — закричали мальчишки.
