— Здравствуй, хозяюшка! — сказал он.
— Вот и Чапаева привез, — проговорил Исаев и подмигнул. — Ну как, сердитый он у нас?
— Что ты, парень! — махнула рукой Наталья Власовна и посмотрела в лицо Чапаеву. — Первый раз человека вижу, а будто родного встречаю.
И вдруг застеснялась, покраснела. Чапаев засмеялся и, стряхивая с бекеши сено, пошел вслед за хозяйкой в избу.
В горнице шумел самовар. Василий Иванович и ординарец сели пить чай. Наталья Власовна подала чашки и, отходя от стола, сказала:
— Уж извините, чай у нас морковный.
Чапаев пригласил хозяйку к столу, но она отказалась и пошла на кухню. Он вернул ее, усадил на табуретку:
— Напьешься, наешься — тогда отказывайся.
И пододвинул к Власовне сахар, хлеб и жареную курицу.
Разговорились. Осмелевшая женщина жаловалась на плохую жизнь. Муж убит в Уральске, дети малые, а помощи нет. Дровишки из лесу приходится возить на себе.
— Еще с годок потерпи, совсем другое будет. Жизнь построим такую — помирать не надо! — утешал Чапаев.
С печки с любопытством выглядывали дети. Василий Иванович заметил их и сказал:
— Давай-ка их сюда. Где они там?
Наталья Власовна сняла ребят.
— Зовут как?
— Сына — Иваном, дочку — Настей.
— Орлы! — заулыбался Василий Иванович, потирая рукой чисто выбритый подбородок. — Одним словом, нас, стариков, заменят… Ну, Иван, чай давай пить. — Он посадил рядом с собой застыдившегося мальчика, а девочку взял на колени и, покачивая ее, приговаривал:
Уж ты, котик да коток,
Твой кудрявенький лобок,
Айда, котик, ночевать,
Дочку Настеньку качать…
— Ты вон, оказывается, чего знаешь, Василий Иваныч! — захохотал Исаев.
— А как же! У меня дома трое своих, научился. Посмотрим, как ты будешь петь, когда сын у тебя будет, — сказал Чапаев.
Смеркалось. Из совета пришел посыльный:
— Председатель велел сказать, товарищ Чапаев: народ, мол, на собрание в клуб созван.
Василий Иванович ушел, приказав Исаеву привезти хозяйке из ближнего леса воз дров.
Вернулся он на квартиру поздно. Наталья Власовна сидела на печке и надвязывала чулок. На опрокинутой квашне рядом с ней чадила мигушка.
— Завтра разбуди нас, хозяюшка, затемно, — попросил Чапаев, проходя в горницу.
— Не беспокойтесь, разбужу, — заверила Наталья Власовна.
Василий Иванович заснул не сразу. Закинув за голову руки, он некоторое время лежал с открытыми глазами и думал о своем возвращении из Академии генерального штаба, о встрече в Самаре с Михаилом Васильевичем Фрунзе, командующим 4-й армией, назначившим его начальником Александрово-Гайской бригады. Особенно хорошо запомнились последние слова командующего, сказавшего ему на прощанье:
— Я возлагаю на вас, товарищ Чапаев, ответственную задачу — занять станицу Сломихинскую и продолжать наступление на Лбищенск. Белоказачья уральская армия должна быть уничтожена!
И Фрунзе крепко и дружески пожал руку Чапаеву.
Перед глазами Василия Ивановича вдруг отчетливо и ярко возник образ этого стойкого, закаленного большевика, соратника Ленина.
«Вот на кого похожим надо стараться быть — на Фрунзе! Несгибаемый большевик! А какой знаток военного дела!» — подумал Василий Иванович.
Уже засыпая, Чапаев сказал себе: «Приказ командующего выполню. Во что бы то ни стало!»
Когда квартирант уснул, Наталья Власовна взяла со стула его гимнастерку и, выйдя на кухню, принялась внимательно ее разглядывать.
«Все в хлопотах да в заботах время проводит, — думала хозяйка, — поди, и догляду-то за ним нет».
У воротника Власовна обнаружила на одной нитке державшийся крючок, а в другом месте небольшую дырочку. Покончив с починкой, она отнесла гимнастерку на место и, потушив свет, полезла на печку.
Проснулась она рано. За окнами лежал тяжелый фиолетовый снег.
Осторожно ступая по полу, хозяйка поставила самовар. Несколько раз входила она в горницу, но все не решалась будить квартиранта. Он спал крепко, подложив под щеку ладонь.
— Устал — умаялся, — прошептала Власовна и вытерла рукой глаза. — Товарищ Чапаев, а товарищ Чапаев?
— Что, утро? — спросил тот, откинув край пахнувшего нафталином одеяла, и посмотрела на окно. — Петька поднимайся! — сказал он Исаеву, спавшему на сундуке.
На столе шумел самовар, но пить чай было некогда — подали лошадей.
Кутаясь в тулуп, Чапаев говорил:
— Прощай, хозяюшка, спасибо за приют. Может быть, еще когда увидимся!
Кучер гикнул на коней, и сани покатились, поднимая искристую снежную пыль.
