Основным носителем стратегического ядерного оружия в ВВС США остается ветеран В-52. Созданный еще в 1952 г., этот самолет находился в серийном производстве до 1962 г. Вариант В-52Н, состоящий на вооружении в настоящее время (102 самолета этого типа были поставлены в 1961-62 гг.), последовательно оснащался свободнопадающими термоядерными бомбами, сверхзвуковыми крылатыми ракетами «Хаунд Дог», аэробаллистическими ракетами SRAM, крылатыми ракетами ALCM и АСМ. Несмотря на солидный возраст, а срок службы самого «молодого» В-52Н превысил 38 лет, министерство обороны и командование ВВС США считают целесообразным сохранять эти машины в строю до 2030-40-х гг В течение ближайших 30 лет В-52Н останется универсальным «пеналом» для размещения различных средств поражения. Он по-прежнему будет нести малозаметные стратегические крылатые ракеты (КР) типа AGM-129A, и его потенциал по доставке неядерных средств поражения планируется последовательно расширять. Появление новых высокоточных КР, способных избирательно поражать самые малоразмерные цели (конкретные части зданий, капониры, мосты, радио- и телевизионные вышки и т. п.), создало новую ситуацию, при которой бомбардировщики, оснащенные ракетами с неядерным снаряжением, могут решать стратегические задачи по подавлению экономического потенциала противника и выведению из строя инфраструктуры государственного управления, ранее считавшиеся доступными только атомному оружию. Пример довольно успешного решения подобных задач был продемонстрирован стратегической авиацией США в Югославии в 1999 г.
В настоящее время сорок семь В-52Н модернизируются в рамках программы СЕМ (Conventional Enhancement Modification) no следующим основным направлениям: – на 18 самолетах универсальные узлы подвески в грузоотсеке дорабатываются для размещения противокорабельных ракет AGM-84 «Гарпун»; – 10 самолетов вооружаются мощными тактическими ракетами класса воздух-поверхность AGM-142 «Рэптор»(израильской разработки, ранее известные как «Попай»); – на всех В-52Н система управления сбросом неядерных вооружений ICSMS с универсальных узлов подвески сопрягается с цифровой мультиплексной шиной данных MIL-STD 1760, обеспечивающей применение, кроме вышеназванных ракет, перспективных систем высокоточного оружия – тактических малозаметных КР JASSM, корректируемых авиабомб (КАБ) типа JDAM GBU-31 (калибр 450 и 900 кг) с инерциапьно – спутниковым наведением, управляемых планирующих авиабомб (УПАБ) JSOW AGM-154А, атакже бомб WCMS с системой коррекции ветрового воздействия. Кроме того, будет обеспечен быстрый переход от ядерного оружия к обычному; – устанавливается модифицированная система кабинного освещения, позволяющая экипажу использовать в полете очки ночного видения; – исходя из опыта использования В-52 в операции «Буря в пустыне», комплекс РЭБ дополняется третьим комплектом системы радиоэлектронного противодействия AN/ALQ-172 (дополнительная аппаратура размещается в хвостовой части фюзеляжа вместо кабины стрелка-радиста и оборонительного пушечного вооружения); – самолеты оснащаются приемником системы спутниковой навигации (GPS), скомплексированным со спаренной инер-циальной навигационной системой (ИНС). Считается, что при ведении ядерной войны, когда устойчивость работы системы GPS может быть нарушена, самолет будет способен выполнять боевой полет лишь с использованием ИНС; – механические гироскопы, стоимость эксплуатации которых оказалась слишком высокой, заменяются более точными и дешевыми лазерными; – тепловизионная система переднего обзора и низкоуровневая телевизионная система заменяются новым оборудованием аналогичного назначения.
Стоимость модернизации одного самолета в настоящее время составляет 2,25 млн. USD. Предполагается, что с учетом естественного старения и «канибаллизации» техники на запчасти ВВС США к 2014 г. будут располагать 66 бомбардировщиками В-52Н. Для поддержания их в соответствующей форме «Боинг» предлагает проведение более радикальной модернизации БРЭО и авионики с использованием элементов оборудования новейших гражданских самолетов. В частности, рассматривается возможность установки БРЛС с высокой разрешающей способностью и цветных многофункциональных жидкокристаллических индикаторов. Самолеты предполагается оснастить системой внешнего (т. е. с борта других самолетов, искусственных спутников или наземных центров) целеуказания в реальном масштабе времени. Планируется также модернизация подкрыльевых узлов подвески крылатых ракет, на которых станет возможным размещение и неуправляемого бомбового вооружения. Однако возможность проведения дополнительных работ по модернизации находится в зависимости от средств, которые будут выделяться в дальнейшем на оборонные программы.
Для повышения надежности и снижения эксплуатационных расходов В-52Н ВВС США предполагают заменить восемь двигателей Пратт-Уитни TF33-PW-3 четырьмя более современными британскими ТРДД Роллс-Ройс RB.211-535Е4В (тяга 4x19380 кгс). Сборку двигателей, в соответствии с требованиями МО США, предполагается осуществлять на американской фирме «Аллисон». Рассматривалась и возможность лизинга двигателей гражданского типа сроком на 20-25 лет для установки их на «Стратофортрессы». Расходы на программу замены силовой установки, по оценке фирмы «Боинг», могут составить 1,3 млрд. USD, однако установка новых ТРДД позволит снизить эксплуатационные расходы всего парка В-52Н в течение 25-летнего периода на 6 млрд. USD и увеличить боеготовность самолетов. Применение новых высокоэкономичных двигателей позволит, по оценкам специалистов ВВС США, увеличить практическую дальность полета В-52Н до 18000-20000 км (в настоящее время она не превышает 16000 км).