По всей вероятности, в случае возникновения реальной военной угрозы большие надежды возлагались на ядерные глубинные бомбы. Их применение предусматривало групповые действия самолетов ПЛО. Так, в 145-й ОПЛАЭ на этот случай предполагался следующий порядок действий. После объявления тревоги три машины снаряжались в поисковом варианте (216 шт. РГБ-1), три – в поисково-ударном (чаще всего – 144 шт. РГБ-1, 10 шт. РГБ-2, 1-2 шт. АТ-2), а еще пара следовала на базу хранения ядерных боеприпасов на аэродромы Быхов или Остров, где на самолеты должны были подвесить одну или две (в зависимости от типа) атомные бомбы. Затем в соответствующих секторах патрулирования Ил-38 встречались, при обнаружении лодки поисковыми машинами ударные выходили на сработавший буй и применяли свое оружие. Ядерный боеприпас имел много степеней защиты, и привести его в действие можно было, лишь получив соответствующие коды из Москвы. По имеющимся сведениям, полномасштабные учения по такому сценарию не проводились. Отрабатывались лишь подготовка самолетов к вылету по тревоге, вплоть до запуска двигателей, а также перелет пары на базу хранения, где подвешивались макеты ядерных бомб. Процедура выполнялась с соблюдением повышенных мер секретности: само «специзделие» подвозилось к Ил-38 зачехленным, его погрузка шла за брезентовыми шторами, и даже смотреть на «Это» в экипаже имели право только командир, 1-й и 2-й штурманы.
В целом, среди других советских средств ПЛО Ил-38 отличались достаточно высокой эффективностью – в 1989 г. на них и Бе-12 пришлось до 80% обнаружений ПЛ. Достигались эти успехи главным образом за счет интенсивной подготовки экипажей, годовой налет которых доходил до 300 часов. Учебные задания и полеты на боевую службу выполнялись в любое время суток, в т. ч. в самых сложных метеоусловиях, причем нередко самолеты находились в воздухе более 12 часов. Своеобразной презентацией боевых качеств Ил-38 стали крупномасштабные учения «Океан», проводившиеся в марте-апреле 1970 г. На них экипажам 24-го полка пришлось действовать в очень сложных гидрометеорологических условиях. Выполняя низковысотные полеты в Норвежском море при волнении в 3-4 балла, Ил-38 с помощью магнитометров установили контакт с подводной лодкой и следили за ней в течение 1,5 часов. Через несколько дней в том же море было выставлено «поле» из пятидесяти РГБ-1 и обнаружена субмарина, за которой экипажи Ил-38 следили в течение 7 часов. В дальнейшем столь крупных учений не проводилось, но в ежегодных маневрах флотов Ил-38 задействовались постоянно, в т. ч. и в качестве самолетов-ретрансляторов или даже воздушных командных пунктов.
Еще одной важнейшей задачей, возложенной на вооруженные Ил-38 части, стало ведение разведки. Именно для этих целей часть самолетов оснастили станциями РТР «Вишня» и «модернизировали» подготовку многих операторов СПИУ. Самолеты использовались для обнаружения и слежения за надводными кораблями стран НАТО, прежде всего авианосными ударными группами (АУГ). Для этого, например, экипажи 77-го полка летали из Николаевки на боевую службу к Японским островам, а 145-й ОПЛАЭ наведывались к берегам туманного Альбиона. Кроме того, Ил-38 достаточно широко эксплуатировались с авиабаз дружественных Советскому Союзу иностранных государств. С осени 1970 г. Ил-38 с советскими экипажами и с опознавательными знаками ВВС Арабской Республики Египет вели разведку в Средиземном море. С начала 80-х гг. география базирования Ил-38 в этом регионе значительно расширилась, а в спецкомандировках побывали экипажи со всех флотов. Они регулярно выполняли разведрейды с аэродромов Сирии и Ливии, в том числе для наблюдения за действиями американских линкоров во время Ливанской войны 1982 г.
Взлетает Ил-38 из эскадрильи INAS 315 ВМФ Индии
Ил-38 of INAS 315 of Indian Navy is taking off
Индийский Ил-38 на аэродроме АРЗ № 20 (г. Пушкин)
Indian Ил-38 at АРЗ (Aviation Repair Plant) No. 20 airfield (Pushkin town)
Схема постановки полукольцевых барьеров из РГБ-1
Scheme of halfring-shaped barriers from РГБ-1 disposition
Ил-38 из 77-го ОПЛАП ДД после аварии 12 декабря 1987 г.
Ил-38 of the 77th ОПЛАП ДД after crush on December 12, 1987
Взлетает Ил-38 учебного центра морской авиации РФ
Ил-38 of training centre of Navy aviation of RF if taking off
В 1980 г. Ил-38 145-й ОПЛАЭ появились в Демократической Республике Йемен, базируясь сначала в Адене, а с 1983 г. на крупной авиабазе Эль-Анад. Оттуда они выполняли полеты над Аравийским морем и северной частью Индийского океана. Одним из участников тех событий был штурман корабля, ныне м-р запаса А. Б. Абдулаев. Обратимся к его воспоминаниям. «В Йемене постоянно находилась пара наших самолетов, причем каждые два месяца проходила ротация техники и экипажей. Машины из Риги перелетали в Ташкент, а оттуда через территорию Ирана шли к Аравийскому полуострову. Вылеты на боевую службу выполнялись с периодичностью примерно один раз в пять-шесть дней. Работали только парами. Нашей главной задачей были поиск и отслеживание авианосных групп ВМС США. Обычно перед вылетом мы получали информацию из Москвы о примерном местонахождении интересующих нашу разведку кораблей, которые, как правило, следовали в район Персидского залива. К месту поиска мы старались следовать скрытно, на высоте 100-150 м, сохраняя радиомолчание. Но если по прибытии в указанный район авианосец не удавалось обнаружить в радиусе 50-60 км, то поднимались на 6-7 тыс. м и вели поиск с помощью бортовой РЛС. Она засекала крупный корабль за 260-280 км, хотя и не позволяла отличить авианосец от танкера, которых в этом регионе довольно много. Получив радиолокационный контакт с целью, мы снова снижались и, выйдя на группу боевых кораблей, обязательно их фотографировали и, если позволял остаток топлива, выдвигались на 60-80 км вперед ордера для поиска подводной лодки. Дело в том, что каждая американская АУГ сопровождалась ядерной субмариной, следовавшей как раз на таком удалении по курсу эскадры.