«А меня, двенадцатилетнего мальчишку, - писал в своих воспоминаниях Василий Георгиевич, - отец оставил в деревне - с больной матерью... Меня тянуло на производство. Очень хотелось быть слесарем или токарем. Не имея возможности учиться, я даже стал накапливать денег для побега из дома. Но так как я очень любил свою мать, я раскрыл ей все свои планы. Со слезами на глазах мать в тот же день поехала к отцу и уговорила его взять меня к себе. И вот, я в Москве. В день своего рождения и день Пасхи 18 апреля 1931 года я оказался в гостеприимном коллективе Московского художественного академического театра... Вскоре я смирился со своей судьбой и даже полюбил свою профессию - гримера. Появилось желание учиться. В 1934 году я закончил Театральную школу технических кадров».
«Театр научил меня трудолюбию, честности, преданности. Я считаю, что меня воспитал Художественный театр!» - говорил впоследствии благодарно Василий Георгиевич.
В 1930-е гг., когда уже почувствовалось дыхание предстоявшей большой войны, традицией для деятелей искусства стало шефство над Воздушным флотом. Художественный театр купил два самолета У-2, и ему прислали разнарядку: выделить двух молодых людей для учебы в аэроклубе. Ловкий, спортивный парень, Вася Павлов прошел комиссию. Начались тяжелые дни учебы в аэроклубе без отрыва от производства. «Очень скоро я научился спать, сидя в вагоне поезда, стоя в трамвае и держась за висячие ручки. Свободного времени совершенно не было: вечером спектакли, ночное время использовалось для переезда на аэродром. Полеты, как правило, всегда начинались с рассвета. Это время, действительно, самое лучшее для обучения: воздух спокоен, отсутствует болтанка и порывы ветра».
Очевидным оказалось летное дарование юноши: он первым из всех курсантов только что организованного аэроклуба Свердловского района Москвы вылетел самостоятельно. В театре, кажется, не было человека, который бы не поздравил гримера Павлова с самостоятельным вылетом. «И откуда только узнали!» - удивлялся он позже.
В 1937 г. Василий Павлов успешно окончил аэроклуб. Он говорил: «Вспоминаю слова своего инструктора А. Трушина после первого «показного» полета: “Ты, Павлов, будешь у меня летать ничего!" Вот это «ничего» меня не устраивало. Я - человек такой: лучше откажусь, если я не уверен в чем. А уж если взялся, то обязательно сделаю хорошо, каких бы трудов это ни стоило!»
В числе трех из 32 курсантов он был отобран в качестве кандидата на поступление в Борисоглебскую военную авиационную школу летчиков, которую окончил в 1938 г. Практически сразу после этого началась его военная служба - в Забайкальском военном округе.
Не успел Василий Павлов освоиться в новой форме младшего лейтенанта, а, главное, - в новой, сверхнапряженной отныне своей жизни, как по тревоге, которую он воспринял поначалу как учебную, ему было приказано прибыть на аэродром. На самолете ТБ-3 группа в составе 20 человек была доставлена на приграничный аэродром. «Нам объявили, что нам предстоит большая честь выполнить специальное правительственное задание по разгрому японских самураев, напавших на братскую Монгольскую Народную республику».
Боевое крещение в небе Монголии оказалось поучительным: молодого летчика сбили в первом же вылете, в котором он, неопытный, необстрелянный, нарушив предписание, первым атаковал группу японских истребителей. Годы спустя, он вспоминал: «Иду я в самую гущу, пытаюсь стрелять - услышал только треск! Потом - тишина... И я оказался вне самолета. Пытаюсь открыть парашют - не открывается. Понял, что лечу с креслом. Сообразил отсоединиться от него, и после этого парашют раскрылся... По собственному заключению могу сказать одно: для меня это были самые тяжелые бои. Впоследствии, в 1939-1940 годах, мне пришлось драться с белофиннами, затем с гитлеровскими захватчиками, и все же мне было легче, может быть, потому что я был уже обстрелянным».
Участник боев на р. Халхин-Гол в 1939 г., участник советско-финляндской войны в 1940 г., Василий Павлов, провоевав в Великую Отечественную войну в 1941-1942 гг., сбил лично и в группе в общей сложности 9 самолетов противника.
Великая Отечественная началась для Василия Павлова с увольнительной. Летный состав его истребительного полка, дислоцированного вблизи западной границы страны, вечером 21 июня 1941 г. получил разрешение отдыхать и развлекаться. Хорошо погуляли с друзьями, хорошо выпили, но часов в 12 ночи, командир звена и заместитель командира авиаэскадрильи 149-го истребительного авиационного полка Павлов, движимый странным беспокойством и каким-то предчувствием, покинул веселившуюся компанию и пошел на аэродром. На рассвете по боевой тревоге в небо поднялось только одно звено: командир эскадрильи и лейтенант Павлов. Этим же утром он сбил свой первый немецкий самолет. К 42-му году майор Павлов был награжден уже двумя орденами Красного знамени.
В боях за Донбасс в 1942 г. он получил тяжелое ранение ног (в кабине его самолета разорвался снаряд). Летчика ждала ампутация левой ноги, и он, лежа на операционном столе, уже готовился распрощаться с авиацией. Но хирурги, решившись на сложную операцию, сделали, казалось, невозможное: отняли «лишь» часть ступни и три пальца левой ноги. После этого строгая комиссия «забраковала» его: непригоден к летной службе вовсе! Павлов вырвал лист с такой записью из своего личного дела, прошел комиссию по новому месту службы и снова начал летать (в качестве инструктора в учебном полку). Войну он закончил заместителем командира 26-го запасного авиационного полка по воздушно.-стрелковой службе.
