"Тайгеры" для пилотажной группы не имели вооружения, вместо пушек установили баки для масла, которое по внешнему трубопроводу, проложенному вдоль левого борта, впрыскивалось в сопло двигателя для образования дыма. В патронных ящиках летчики обычно перевозили личный багаж.
Карьера "Тайгера" в силу малой продолжительности полета в строевых частях ВМС США оказалась короткой, однако в "Блю Энжелз" самолеты эксплуатировались до ноября 1968 г., хотя в 1959 г. "коротконосый" вариант заменили на более поздний, с увеличенной на метр длиной.
Самолеты F-11F-1 пилотажной группы в полете
Продолжительность шоу на "Тайгерах" составляла 22 мин, в нем принимало участие шесть самолетов. Пилотажный строй был очень плотным. В "ромбе" плоскости крыльев самолетов ведомых наполовину "перекрывали" плоскости крыла самолета ведущего, а по вертикали расстояние между плоскостями крыла ведущего и крыла ведомого было менее метра. Расстояние от хвоста самолета ведущего до носа самолета хвостового ведомого составляло 2-2,5 м. В столь плотном строю сильно проявлялся подсасывающий эффект, действие которого ощущалось на расстоянии до 6 м. В той или иной степени воздействие эффекта ощущали все самолеты в строю, сила воздействия зависела от расстояния между самолетами, скорости полета, взаимного пространственного положения, причем на "Тайгерах" эффект был менее предсказуем, чем на F9F-8 "Кугар". Обычно самолеты "выжимало" вверх и в стороны. Противоперегрузочные костюмы летчики "Блю Энжелз" не использовали, поскольку относительно длительные перегрузки при маневрах держались в диапазоне 3,5—4д, а максимальная перегрузка кратковременно достигала 6д. Пилотаж обычно выполнялся на скорости 300-400 миль в час (480 - 640 км/ч), максимальная скорость не превышала 600 миль в час (965 км/ч).
Группа имела два сценария шоу, на случай разных погодных условий. В понятие "шоу" американцы вкладывали не только полеты, но также взаимодействие со СМИ (включая "покатушки" на спарке), интервью летчиков различным СМИ, посещение членами группы разнообразных общественных мероприятий. Более того, полеты на шоу были отнюдь не главной нагрузкой на личный состав. К примеру, во время четырехдневного шоу на авиабазе Спокэн, шт. Вашингтон, проходившем 26- 29 сентября 1957 г, каждый день был расписан, если не по минутам, то по часам с 9.00 до 22.00: участие в ТВ-шоу, пресс-полеты, присутствие на церемонии выбора королевы красоты, общение с финалистками этого конкурса, посещение футбольного матча между командами колледжа Вашингтона и Калифорнийского университета, брифинги, обеды...
Красиво, но такой "красивой" жизнью летчики "наслаждались" 150 дней в году, путешествуя по всей территории США. Обычно сезон начинался 1 февраля и завершался 15 ноября, за этот период "Блю Энжелз" принимали участие в 55-60 шоу. В свободные от показов дни, когда группа находилась на своей базе в Пенсаколе, ежедневно выполнялось по два тренировочных полета.
К 1957 г. была отработана ротационная система прохождения службы. Летчик летал в группе только два года, после чего его переводили к новому месту службы, чаще всего - в строевую палубную эскадрилью авиации ВМС США (или строевую эскадрилью авиации КМП США), причем такую, которой в самое ближайшее время предстоял дальний поход. Кандидатов в пилотажную группу отбирали из числа инструкторов Тренировочного командования авиации ВМС на добровольной основе. Каждый год в "Блю Энжелз" менялось два летчика, кандидатов на их места бывало официально 20, а реально намного больше! Шесть недель отводилось новичку для того, чтобы он научился выдерживать свое место в строю ромба в горизонтальном полете, на освоение всего комплекса пилотажа в составе группы из четырех самолетов уходило три месяца.
"Тайгер" вполне устраивал и летчиков, и техников, но в середине 1960-х гг. сложилось критическое положение с запасными частями к этим истребителям и в 1967 г. ему начали искать замену. Опять предложили три варианта:
LTV F-8 "Крусейдер", Нортроп F-5 "Тайгер II" и МакДоннелл Дуглас А-4 "Скайхок". Ни один из них не прошел. "Крусейдер", подобно "Тайгеру" был снят с производства, потому в случае выбора этого самолета трудности с логистикой были гарантированы. F-5 не состоял на вооружении авиации ВМС, а все новые "Скайхоки" предназначались для войны во Вьетнаме.
Оставался фактически безальтернативный вариант - F-4J "Фантом II", однако имелись сомнения относительно его пригодности для группового пилотажа. Сомнения развеял пример ВВС США, чья пилотажная группа "Тандербердз" пересела с "Супер Сейбров" на "Фантомы". Первые 12 серийных F-4J не имели РЛС AWG-10, доводку которой не успели завершить в срок. И шесть из этих 12 самолетов как раз и отобрали для пилотажной группы.
Истребители F-4J "Фантом" И пилотажной группы "Блю Энжелз"
"Зеркальный" пилотаж на "фантомах"
Ранее истребители "Блю Энжелз" проходили крайне незначительные доработки. Пилотажные "Фантомы" модернизировали более серьезно. "Фантом" не предназначался для продолжительного пилотажа на малых высотах, поэтому пришлось внести изменения в систему управления. Кроме того установили радиостанции гражданского диапазона. Подфюзеляжные узлы подвески для УР "Спэрроу" доработали под их имитаторы. Внешне "ракеты" не отличались от настоящих, но их предназначение стало совершенно иным. В корпусах двух передних "ракет" разместили дымогенераторы, а две задние заполнялись красным или синим красителем, который впрыскивался в дым белого цвета. Интересно, что дым белого цвета получался как на "Кугарах" и "Тайгерах" за счет впрыска масла в сопла двигателей.