Чтобы хоть как-то исправить положение дел, немцы в декабре 1936 г. направили в Испанию свои новейшие истребители Мессершмитт Bf 109. Интересно, что это были всего лишь первые опытные машины, а потому, в отличие от уже неплохо освоенного «Ишачка», их боевой дебют закончился неудачей. Действительно, в тот момент немцы не могли что-либо противопоставить нашему И-16. Двигатель «Мессершмитта» взлетной мощностью 680 л.с. был слабее, чем 750-сильный М-25, потому маневренные и скоростные данные Bf 109 были не очень высоки.
Первые серьезные воздушные схватки начали происходить только после лета 1937 г., когда в Испанию были направлены две эскадрильи усовершенствованных уже серийных Bf 109В. Правда, и теперь немецкие асы старались не «лезть на рожон».
Но постепенно боевые возможности «мессершмитта» возрастали. Немаловажную роль при этом играл и уровень мастерства немецких пилотов. Осуществляя прикрытие своих самолетов, эскадрильи Bf 109В часто сталкивались с крупными соединениями республиканских истребителей и, несмотря на небольшое число новейших истребителей, они в течение лета-осени 1937 г. восстановили репутацию люфтваффе.
А все потому, что вариант «В» имел лучшие разгонные характеристики, уменьшилось время набора высоты, его мотор стал более высотным. Теперь «Мессершмитт» мог занять большую высоту в ожидании встречи с противником, а следовательно, в момент начала боя обладал неоспоримым преимуществом в скорости. Неудивительно, что записи в боевых журналах республиканцев стали меняться: «В воздушном бою на стороне мятежников принимает участие новый истребитель моноплан. Темп огня очень высокий, все атаки ведет сверху пикированием. Эти истребители в маневренный бой не вступают, а атакуют одиночек. Летчики обладают хорошей выучкой, в бою держатся звеньями».
Для исправления положения в Испанию была отправлена большая партия четырехпулеметных И-1 6 тип 10 с форсированным двигателем М-25В.
В Испанию эти истребители прибыли в марте 1938 г. Эти самолеты участвовали в воздушных сражениях в течение лета-осени 1938 г. К сожалению, положения республиканских войск их появление уже не могло улучшить.
Интересно, что республиканцы сами пытались модернизировать наши самолёты. Когда в Испанию попали 24 «контрабандных» американских высотных двигателя Райт «Циклон» F-54, ими оснастили самолеты испанской эскадрильи, состоящей из двенадцати И-16 тип 10, которой командовал один из самых результативных испанских пилотов Антонио Ариас (см. следующую статью).
«Суперы», оснащенные двигателем, который развивал максимальную мощность не у земли, а на высоте 7 км, получили прекрасную возможность отыграться на немецких истребителях. На машины также были поставлены кислородные приборы для полетов на большой высоте. После проведения полетных испытаний на больших высотах оказалось, что смазка пулеметов замерзает и оружие перестает функционировать. Тогда была введена еще одна техническая инновация, осуществленная инженером Лопесом-Смитом: на моторы поставили нагнетатели, подающие нагретый воздух от двигателя к пулеметам.
После начала участия необычных И-1 6 в боевых действиях немцы уже не могли чувствовать себя неуязвимыми даже на больших высотах. Хотя модифицированных И-16 было мало, настроение летчиков легиона «Кондор» существенно ухудшилось. Вот как описал «встречу» с усовершенствованными И-16 во время битвы за Эбро (конец октября 1938 г.) известный немецкий ас Вернер Мёльдерс: «Сегодня мы встретили в бою новые вражеские самолеты, весьма быстрые и обладающие отличной скороподъемностью. Они спикировали на нас с высоты около восьми тысяч метров, используя тот же прием, что и мы. Правда, вели они себя не так агрессивно, как вели бы себя мы, увидев прямо перед носом врага. Некоторым нашим пилотам, атакованным такими противниками, удалось вернуться на базу, получив, к счастью, всего несколько попаданий».
К сожалению, небольшое количество высотных двигателей не позволило существенно переломить обстановку на фронте. К тому же осенью 1938 г. испанское правительство под давлением ряда европейских государств «попросило» интернациональные бригады, в том числе и советских летчиков-добровольцев, прекратить участие в боевых действиях и покинуть страну. В это же время домой стали собираться и германские асы из легиона «Кондор». Места в кабинах их «мессершмиттов» заняли подготовленные немцами испанские летчики-франкисты.
Теперь испанцы дрались против испанцев. Но исход войны был предрешен. Англия и Франция чуть ли не открыто стали поддерживать Франко. При этом Франция перестала пропускать через свою границу военные грузы, направляемые в Испанию из СССР. Поставки же германской техники, причем самой новейшей, не прекращались. В результате эффективность республиканской авиации без новых истребителей и русских асов резко снизилась. Тем не менее даже старые «ишачки» под управлением испанских пилотов-республиканцев еще могли на равных биться с франкистами. Вот, что писал в своих мемуарах Антонио Ариас: «Бои на Теруэльском фронте разгорались с небывалой силой. «Юнкерсы» летали под усиленным прикрытием итальянских и немецких истребителей. Армады бомбардировщиков врага наносили ощутимые удары по портовым городам.
