Подобный обмен опытом начался раньше. В октябре 2002 г. Индия и США провели совместное мероприятие с привлечением военно-транспортной авиации. В том же году началась реализовываться программа обменов по обучению летчиков двух стран. По словам представителя ВВС Индии, перед учениями «Коуп Индия – 2004» трое индийских летчиков посетили США для ознакомления с американской системой обеспечения полетов и совершили несколько полетов на двухместных самолетах F-15D с их американскими коллегами. В июле 2004 г. индийская сторона планировала принять участие в многонациональных учениях «Кооперейтив коуп тандер», которое должно было проводиться на Аляске. В беспосадочном полете на Аляску впервые в истории индийских ВВС должны были быть задействованы воздушные танкеры Ил-78, недавно приобретенные в России.
Традиционно считалось, что российские истребители имеют некоторое преимущество перед американцами в ближнем бою, т.к. отличаются лучшей маневренностью. «Американцев», обладающих более совершенным радиоэлектронным оборудованием, считали более эффективными на дальних дистанциях боя. Эти стереотипы и пытались проверить на практике летчики обеих стран.
До сих пор считалось, что превосходные летные характеристики истребителей семейства Су-27 с лихвой компенсируется очень хорошим радиоэлектронным оборудованием, которым оснащены американские самолеты. Системы обнаружения, установленные на истребителях F-l 5С (РЛС AN/APG-63, система предупреждения о радиолокационном облучении AN/ALR-56C и многорежимная система РЭБ AN/ALQ- 128), теоретически позволяют обнаружить противника раньше, чем тот обнаружит американский самолет. Это должно было давать важное преимущество в воздушном бою – выигрыш во времени, необходимый для принятия решения, прицеливания и пуска ракет.
Однако индийские летчики опровергли американские представления о боевых возможностях их самолета. Зам начальника штаба ВВС Индии Махмуд Макмахон по этому поводу сказал: «Американцы ожидали от нас, что мы будем действовать в рамках западной доктрины применения истребительной авиации, но мы выбрали советскую модель, и в результате взяли верх над оппонентами». В конечном итоге абсолютный перевес остался на стороне истребителей ОКБ Сухого. Они выиграли каждые два из трех поединков, в которых участвовали.
Индийские летчики перевернули американские представления о тактике истребительной авиации. Они использовали в учебных боях оптико-электронные системы самолета, не включая РЛС, что позволяло им незаметно подбираться к американцам на «расстояние прицельного выстрела из бортовой пушки». В ближнем бою у менее маневренного F-15C шансов уцелеть было немного. По сообщениям индийского командования, таким образом, американцы были «сбиты» не менее 20 раз. В ходе боев оказалось, что российские РЛС превосходят американские. Они обнаруживали F-15C даже на фоне гор на дальности до 60 км. РЛС «противника» в таких условиях «слепли», не различая цели на фоне многократных отражений от горных уступов.
По данным учений американцами был составлен обстоятельный доклад, который до сих пор засекречен. Но кое-что просочилось сквозь соответствующие режимные запреты, что, почти наверняка связано с предстоящими утверждениями нового военного бюджета, и особенно с ассигнованиями на разработку и доводку перспективного истребителя F/A-22, предназначенного для замены в строевых частях самолета F-15.
Так, стало известно, что в учениях с американской стороны принимали участие самолеты F-15C, оборудованные относительно старой РЛС AN/APG-63, а не новым ее вариантом AN/APG- 63(V)2 с увеличенной дальностью действия и с активной антенной решеткой с электронным сканированием луча. Эта РЛС создана специально для обнаружения малоразмерных и малозаметных целей на тактической дальности применения. К концу 2002 г. этой РЛС были оборудованы 18 истребителей F-15C/D 3-го авиакрыла. С другой стороны, сообщается, что при установке РЛС с новой антенной масса самолета возрастает на 453 кг, из которых балласт массой 271 кг приходится размещать в хвостовой части машины для того чтобы компенсировать утяжеление носовой части.
Отмечено также, что самолет F-15C имеет значительную ЭПР, увеличивающую вероятность его поражения советскими ракетами класса «воздух-воздух». Один из специалистов по тактике истребителей к тому же заявил, что ИК- сигнатура самолета «в три раза больше, чем у многих истребителей». Поэтому индийские летчики на Су-30МК и предпочитали действовать в пассивном режиме (без включения РЛС) с помощью электронно-оптических систем.
С другой стороны отмечалось, что и индийские и американские летчики с помощью своих РЛС были способны обнаруживать друг друга «почти» в одно и то же время, однако индийцы часто первыми открывали стрельбу и выигрывали поединок.
Другим сюрпризом для американцев стал уровень подготовки индийских летчиков. Если американские летчики имеют налет около 250 часов каждый, то, по словам индийских летчиков, они имеют налет не менее 300 часов. Большинство авиационных тренировок по боевой подготовке ВВС США проводят с учетом оборудования противника с явно заниженными характеристиками и предполагаемого американцами уровня подготовки противника (так же заниженного). Индийские экипажи в своей подготовке наоборот практикуются с учетом полных характеристик лучших самолетов противника и его экипажей.
