Летательные аппараты постепенно входили в военную сферу в качестве вспомогательных средств. Это было признано в высших военных кругах России. И уже в ходе проводимых реформ русской армии в 60-70-е годы XIX века под руководством Военного министра Д.А.Милютина 6* были заложены предпосылки создания отечественного Воздушного Флота.
18 декабря 1869 года в составе Главного инженерного управления формируется постоянно действующая комиссия под председательством инженер-генерала Э.И.Тотлебена 7* для обсуждения вопросов о применении воздухоплавания в военных целях.8* К работе Комиссии были подключены представители Генерального штаба, специалисты инженерного и артиллерийского дела, в том числе связанные с химическими научными разработками.
Россия неуклонно продвигалась по пути создания собственных воздушных сил. За время существования Комиссии (1870-1876 гг.) были созданы первые отечественные привязные аэростаты, подготовлены первые военные воздухоплаватели и произведены успешные опыты ведения воздушной разведки и использования летательных аппаратов в интересах полевых войск.
Однако отсутствие центрального руководства 9* и кадровых структур Воздушного Флота не позволило русскому командованию применить военные аэростаты в ходе русско-турецкой войны 1877-1878 годов при наличии имевшихся на тот момент воздухоплавательных средств. 10*
Существенный прорыв в строительстве Воздушного Флота был сделан в середине 80-х годов XIX века с созданием в военном министерстве "Комиссии по применению воздухоплавания, голубиной почты и сторожевых вышек к военным целям" (1884 г.) и формирования первой отдельной части военных воздухоплавателей (1885 г.). С этого периода военное воздухоплавание прочно закрепляется в русской армии, решая задачи наблюдения, воздушной разведки и корректирования артиллерийского огня. Неоценимый вклад в становление воздухоплавательного дела в армии внес русский офицер А.М.Кованько 11*, заложивший основы и творчески развивший идеи боевого применения летательных аппаратов в России.
Вопросы военного воздухоплавания попадают под пристальное внимание первых лиц военного ведомства. В августе 1885 года Военный министр, генерал от инфантерии П.С.Ванновский 12* изъявил желание лично совершить подъем на аэростате, объяснив свои действия по-военному кратко: "Я должен первым показать, что и на воздухе можно служить царю и Отечеству". 13*
В связи с наметившимся сближением Германии и Австро-Венгрии, заключившими в 1879 году между собой дружественный союз, возникла необходимость укрепления западных границ Российской империи. По инициативе Главного инженерного управления с начала 90-х годов XIX века в наиболее крупных крепостях западных военных округов страны одно за другим организуются крепостные воздухоплавательные отделения и принимаются меры к разработке новой материальной части для этих отделений.
Заметно повышается степень участия воздухоплавательных частей в военных маневрах войск. Это позволило большинству командующих высшего и среднего звена непосредственно ознакомиться с боевыми возможностями нарождающегося нового рода оружия. Известный русский тактик, командующий войсками Киевского военного округа генерал-адъютант М.И.Драгомиров 14* , относившийся ко многим нововведениям в армии с большим скептицизмом, после совершения полета на аэростате в августе 1893 года окончательно поверил в будущее Воздушного Флота.
Одновременно военными воздухоплавателями был дан существенный толчок в становлении абсолютно нового направления артиллерийского дела – зенитной артиллерии. Учитывая зарубежный опыт (в первую очередь Германии) летом 1890 года в России начались испытания по определению действенности артиллерийского огня по летательным аппаратам. В дальнейшем в Правила стрельбы русской артиллерии были включены разделы, предусматривающие способы стрельбы по воздушным шарам.
Свое первое боевое крещение Воздушный Флот России получил в ходе русско-японской войны 1904-1905 годов. Для действий аэростатов в -боевой обстановке военным министерством по решению Государя императора Николая II в апреле 1904 года создается специальная полевая часть – Сибирская воздухоплавательная рота, сыгравшая значительную роль на Дальневосточном театре войны. Японское военное командование довольно серьезно отнеслось к появлению в составе русских войск воздухоплавательных частей, принимая все меры по уничтожению летательных аппаратов противоборствующей стороны. По оценке специалистов, почти каждый подъем русских аэростатов подвергался со стороны японской артиллерии яростному обстрелу шрапнелью (огонь 30-ти снарядов по меркам даже Второй мировой войны был очень плотным).
Параллельно с развитием военного воздухоплавания в России стали закладываться идеи создания летательного аппарата тяжелее воздуха. Начало практической разработки первого отечественного аэроплана было положено русским морским офицером А.Ф.Можайским. 15* В дальнейшем творческие идеи талантливого изобретателя получили свое развитие в деятельности целой плеяды первых российских создателей воздушных судов: А.И.Шабского, Я.М.Гаккеля, С.В.Гризодубова, Д.П.Григоровича, И.И.Сикорского, А.В.Шиукова, С.А. Ульянина и мн. др.
