Согласно прогнозам аналитиков из ЦРУ, наиболее "критическая" ситуация ожидалась в 1965 г. в Азии. 18 марта 1965 г. состоялось совещание директора ЦРУ Маккона с министром обороны Макнамарой, на котором обсуждалось усиление ПВО Китая и возрастание угрозы со стороны этой ПВО американским разведывательным БПЛА и самолетам U-2, летавшим над КНР. Собеседники сошлись во мнение, что единственной альтернативой U -2 и БПЛА являются А-12, которые и следует немедленно направить в Азию. Однако решение об использовании новых разведчиков мог принять только президент США. Программа разведывательных полетов А-12 в азиатском регионе получила наименование "Блэк Шилд" (черный щит); местом базирования выбрали аэродром Кадена на Окинаве. Первая фаза программы предусматривала размещение в Кадене трех разведчиков на период в шестьдесят дней дважды в год.
В 1965 г. интерес к программе А-12 со стороны высокопоставленных лиц начал резко снижаться: самолет был готов, но военные и политики, как оказалось, не были готовы использовать его по назначению. Повторные просьбы со стороны руководства ЦРУ разрешить полеты над Китаем и Северным Вьетнамом по программе "Блэк Шилд" натолкнулись на противодействие Мак- намары и Госдепартамента. Испытательные полеты, между тем, шли своим чередом. 10 октября 1966 г. Джонсон записал в дневнике:"Мы делаем по 40 полетов в месяц…" Очередная впечатляющая демонстрация возможностей А-12 состоялась 21 декабря 1966 г. Билл Пэрк пролетел 10 198 миль (16 412 км) за шесть часов. Маршрут пролегал над Йелоустонским национальным парком, Северной Дакотой, Миннесотой, Колорадо, Миссури и Те- несси. Новый 1967 г. начался с трагедии; 5 января в рутинном тренировочном полете на четвертом прототипе разбился Уолтер Рэй. Отказал расходомер, из-за повышенной подачи топлива сразу же после взлета загорелись двигатели, Рэй катапультировался, но неудачно…
Невозможность или, если угодно, нежелание использовать разведчики А- 12 по прямому назначению привело к закономерной постановке вопроса об их необходимости; в конце 1966 г. было принято принципиальное решение поставить уже построенные самолеты на консервацию. Место А-12 занимали спутники-шпионы и его непосредственный потомок – двухместный разведчик SR-71. В марте 1967 г. определились со сроками постановки самолетов на консервацию – февраль 1968 г. Но вместо того, чтобы покрывать узлы и агрегаты толстым слоем смазки, разведчики стали готовить к боевым вылетам. Причина – появление в Северном Вьетнаме зенитных комплексов С-75. Президент США Джонсон лично запросил ЦРУ о возможности использования для полетов над ДРВ самолетов А-12. Разведчикам предстояло вести мониторинг северовьетнамской ПВО, отслеживая по возможности изменения в дислокации ЗРК. Президент разрешил использование А-12 над Вьетнамом 16 мая 1967 г., операцию "Блэк Шилд" следовало начинать незамедлительно. Уже на следующий день на Окинаве оказалась передовая группа технических специалистов, а 22 мая на ВПП авиабазы Кадена приземлился первый А-12, через два дня – второй, а 27 мая – третий. Последнему разведчику из-за неполадок в инерциальной системе и аппаратуре радиосвязи пришлось совершить незапланированную посадку на острове Уэйу; первые самолеты перелетали из Грум-Лэйк на Окинаву без посадок.
Командир экспедиционного подразделения из 260 человек полковник Слатер 29 мая отрапортовал о готовности выполнить первый разведывательный полет. 31 мая 1967 г. А-12 ушел в первый боевой полет. Вылет продолжался 3 ч 39 мин., скорость достигала М=3,1, высота – 80 000 футов (24 383 км). На пленке фотоаппарата разведчика остались запечатленными 70 позиций ЗРК, девяти из них немедленно присвоили статус целей наивысшего приоритета. В ходе полета аппаратура разведчика ни разу не зафиксировала работу РЛС противника, из чего американцы сделали вывод, что вьетнамской ПВО обнаружить самолет не удалось. С 31 мая по 15 августа разведчики совершили семь боевых вылетов, в четырех из них фиксировалось излучение РЛС, но пусков ракет по разведчику не отмечалось ни разу. Сразу же после взлета А-12 выполнял дозаправку, затем полет до Северного Вьетнама, выполнение фотографирования в одном или двух заходах, выход на территорию Таиланда, вторая дозаправка и разворот на обратный курс – к Окинаве. При выполнении фотографирования за один проход А-12 находился над вражеской территорией 12,5 минут, в случае двух заходов – 21,5 минут; при выполнении двух заходов самолет "цеплял" воздушное пространство соседнего Китая. Важнейшим результатом работы А-12 являлось подтверждение "наличия отсутствия" в ДРВ ракетных комплексов класса "земля-земля". В наличие у Северного Вьетнама таких ракет в то время верили многие, рассматривалась даже возможность нанесения по ДРВ "превентивного" ядерного удара. Не исключено, что благодаря полетам А-12 мир избежал еще одной Хиросимы.
Во втором полугодии, с 16 августа по 31 декабря, разведчики летали над ДРВ еще пятнадцать раз. В полете, состоявшемся 17 сентября, был отмечен пуск по самолету одной ракеты комплекса С-75, 23 сентября – еще один пуск. 30 октября по разведчику, который пилотировал Дэннис Салливан одновременно выпустили шесть ракет, три из них взорвались на относительно небольшом расстоянии от А-12. При послеполетном осмотре техники обнаружили небольшие пробоины в правой плоскости крыла и части "постороннего материала, вероятно, фрагментов боевой части ракеты." Насколько известно – это единственный случай поражения разведчика Келли Джонсона.
