Беспилотный вариант самолета JSF должен иметь усиленную конструкцию, обеспечивающую маневрирование с установившимися перегрузками 20 (по сравнеию с перегрузкой 9 у пилотируемого самолета), что позволит ему уклоняться от перспективных ракет класса воздух-воздух и воздух-поверхность.
Фирма Боинг предполагает выполнить БПЛА в двух вариантах: для борьбы с наземными и с воздушными целями.
Ударный вариант БПЛА должен дистанционно управляться оператором, размещенным на летающем КП, снабженном средствами ведения дальней разведки (в частности, РЛС бокого обзора с синтезированной апертурой). Оператор может находящимся и в боевых порядках войск. Основными задачами беспилотного ударного самолета должны являться борьба с целями в оперативном тылу противника и подавление неприятельской системы ПВО.
Беспилотный самолет воздушного боя должен дополнить пилотируемый истребитель F-22. Летчик истребителя F-22 сможет одновременно управлять действиями трех самолетов, оснащенных УР класса "воздух-воздух" и находящихся "в нескольких десятках миль" от истребителя. При этом самолет F-22 будет действовать в режиме повышенной скрытности, без использования БРЛС и получать информацию о воздушном противнике с борта других самолетов JSF/UTA, разведывательных БПЛА или ИСЗ.
По мнению специалистов фирмы Боинг, наибольшую сложность при реализации программы JSF/UTA будет составлять обеспечение возможности передачи большого объема информации в короткий промежуток времени. Боинг намерен фокусировать первоочередное внимание на разработке концепции интегрированной боевой разведки и упраления, а уже затем -на собственно летательном аппарате.
Другим "критическим элементом", по мнению фирмы, является обеспечение приемлемой стоимости перспективных пилотируемых и беспилотных самолетов JSF. Один из путей решения этой проблемы видится в перемещении части датчиков информационных систем с борта боевого самолета на самолеты обеспечения, ИСЗ или на наземные станции разведки.
Истребителям JSF/UTA потребуется придание возможности автоматического опознавания целей, а также взаимообмена информацией в полете. В рамках программы ATR (Aided Target Recognation - помощь в разведке целей) предполагается создание разведывательной системы с очень низкой вероятностью получения ложной информации. Результаты исследований фирмы Боинг свидетельствуют, что оптимальным явилось бы размещение процессоров сбора и анализа разведывательной информации системы ATR не на БПЛА или пилотируемых истребителях, а на самолетах типа AWACS или наземных КП с пос-ледуеющей передачей команд целеуказания на боевые самолеты.
Следует отметить, что ряд специалистов указывает на потенциальную возможность затягивания сроков реализации программы JSF или отказ от нее по техническим или финансовым соображениям. В этой связи рассматриваются возможные альтернативные варианты. В частности, по мнению полковника Д.Уардена (John Warden), эксперта ВВС США по тактике применения боевой авиации, возможна закупка дополнительной партии усовершенствованных малозаметных самолетов Локхид-Мартин F-117. Самолеты, условно названные "F-118, F-1 19 или F-120", должны иметь различные области применения и полетные режимы. Фактически предлагается закупить небольшие партии узкоспециализированных, частично унифицированных самолетов, оптимальных для решения боевых задач в конкретной области. По мнению Д.Уардена, число типов (точнее, специализированных модификаций F-117, каждая из которых предназначена для заполнения своей тактической "ниши"), может достичь 10-15. При этом суммарное число закупаемых МО США самолетов будет значительно меньше 3000.
Тем не менее, можно констатировать, что в настоящее время программа JSF имеет отличные перспективы, наиболее удачно вписываясь в прогнозируемый рынок боевой авиационной техники. Если Россия не сумеет найти в себе силы и поддержать собственную авиационную промышленность, этот самолет может стать единственным массовым истребителем пятого поколения, полностью доминирующим в небе 2010-30-х годов.
Еще в 1954 году, во время работы над Р-5, возник конфликт между Королевым и Янгелем. Будучи приверженцем низкокипящего топлива, Королев отчетливо видел его достоинства и недостатки. Охлажденный до низких температур жидкий кислород очень капризен. Он вскипает, соприкасаясь с ракетой, даже если заправка происходит при трескучем морозе минус 50 градусов по Цельсию.
В то же время, есть у кислорода свои неоспоримые преимущества. Он не агрессивен, дешев в производстве, освоен промышленностью. В стране уже работала масса кислородных заводов. Если создать герметичные баки, которые позволят хранить окислитель длительное время без потерь, то жидкий кислород превратится в отличный компонент.
Янгель ратовал за высококипящее топливо. Входящий в его состав окислитель кипит при высокой температуре. Даже незначительная изоляция баков позволит длительное время сохранять боеготовность ракет. Однако высококипящий окислитель азотная кислота, выбранный Янгелем, был крайне агрессивен, разъедал корпус и самовоспламенялся, случайно соприкоснувшись с горючим. Масштабы трагедии, к которой могла привести незначительная утечка азотной кислоты из многотонных баков изделия, оснащенного термоядерной боеголовкой, невозможно было даже представить.