Стаев провел меня в разведывательное отделение, внимательно ознакомился с обстановкой по карте. Тогда только успокоился и признал мои доводы обоснованными.
Хоть наши полеты на разведку и были ответственны, они отличались однообразием. Вот почему у меня возникло вполне естественное желание внести в будничный труд что-то новое. Однажды вечером обратился за советом к Дыбовскому:
– Борис, необходимо сфотографировать позиции неприятельской артиллерии. Как думаешь, какой аппарат нам взять с собой – пленочный или пластиночный?
– Конечно, второй, – не задумываясь, ответил Дыбовский.
– Ведь пленочный надо еще умудриться как-то закрепить на аэроплане, нацеливать на объект, тогда как вполне можно обойтись съемкой вручную.
Уже на следующий день, после обеда, я принес нашим артиллеристам полученные фотоснимки. Началась оживленная сверка их с картой местности, на которой были обозначены, по данным наземной разведки, позиции тех же батарей.
– Николай Николаевич, вы только взгляните, где в действительности расположена вот эта цель, – с удивлением обратился один из офицеров к своему начальнику. – Оказывается, она находится не в лощине, как мы до сих пор считали, а здесь – за лесом!
Существенные поправки пришлось вносить по многим целям.
– Ну, есаул, большое вам спасибо за такие ценные сведения! – горячо благодарил потом начальник артиллерии участка. – Авиация сделала то, что не под силу наземной разведке!
Побывав у артиллеристов, я решил заглянуть и на передний край, чтобы ознакомиться с условиями жизни нашей многострадальной пехоты. Добрался до штаба полка и попросил разрешения осмотреть укрепления.
– А зачем вам это? – удивился командир полка. – Что, жить надоело? Ведь у нас даже днем связь с этим укреплением – по ходам сообщения, да и то только в случае крайней необходимости: противник здесь при каждом нашем движении открывает сильный огонь.
– Господин полковник! – воскликнул я. – Мною движет не любопытство, а желание сравнить службу и быт летчиков с условиями жизни нашей героической пехоты.
Кому не приятно лестное слово?!
– Хорошо, – кивнул полковник. – Я дам вам проводника, только вы уж нигде не высовывайтесь и не бравируйте, чтоб не подвести меня. И, сравнивая, помните: пробудете несколько минут там, где они проводят долгие часы, а то и сутки.
Укрепление занимало окраину села Фалькова. Здесь, на холме, выпяченном в сторону запада, раньше находились костел и кладбище, легко угадываемое по крестам, распятиям, статуям, частью обращенным в руины. По извилинам траншей я попал в блиндажи защитников Фалькова. Меня встретил мрачного вида поручик, командир роты. Однако, узнав цель моего визита и убедившись в том, что я не принадлежу к числу штабных карьеристов, он охотно стал знакомить меня с обстановкой.
– Во-первых, посмотрите через эту бойницу! – сказал он мне и тотчас одернул за рукав. – Довольно, отойдите, не то беды не оберешься: тут ведь до противника всего несколько десятков шагов. Немцы все время держат нас под прицелом, а периодически открывают такую артиллерийскую пальбу, что нас наполовину засыпает землей.
Я прошелся по окопу, внимательно всматриваясь в лица бойцов. Все выглядели изнуренными, бледными, словно после перенесенного недуга. Я ощущал на себе растерянные, откровенно неприязненные взгляды.
«Вот она, обстановка обреченности! – подумал я с внутренним содроганием. – Что стоят героические порывы летчиков в воздухе по сравнению с этими мучительно долгими переживаниями пехотинцев. Надолго ли хватит у них душевных сил нести свой крест на этой войне?..»
Прошло уже немало времени после моего возвращения из Севастополя, как вдруг совершенно неожиданно в моем отряде появился лейтенант Фриде.
– Как же вы с юга к нам попали? – удивился я.
– Очень просто, я после ваших рассказов просил его высочество о переводе меня именно сюда, – объяснил Фриде.
– Не против?
– Напротив, отлично! – одобрил я его выбор. – Ознакомтесь с обстановкой, установите на аэроплане бомбодержатели, прицел и будете отрядным специалистом по бомбардированию.
В одну из разведок в районе Влощовы, где некогда располагался наш отряд, я решил выяснить обстановку на аэродроме. Отлично помня ландшафт местности, удивился тогда, обнаружив вдруг у летного поля целую рощицу. Всматриваюсь внимательно через окуляры бинокля и вижу: под зелеными кронами – палатки, люди. «Э, да это же маскировка!»
– осенила догадка.
На следующий день Фриде и вылетел туда с двумя подвешенными бомбами, получив точные координаты теперь уже немецкого аэродрома. Весь отряд собрался на стоянке в ожидании возвращения новичка. Когда наконец Фриде приземлился, его сразу же окружили летчики и мотористы. Всем не терпелось узнать, каковы результаты его боевого крещения.
Лицо пилота сияло.
– Нашел эту рощицу, – докладывал он мне. – Вижу, перед ней стоит аэроплан. Сделал круг, прицелился и сбросил сразу обе бомбы… Жду, ведь с «Парасоля» видно все как на ладони, и чуть не закричал «ура»: разрывы точно накрыли цель!..
Другой столь же подходящей цели найти не удалось, и весь запас боеприпасов, остававшийся в отряде, был сброшен на немецкий аэродром и железнодорожную станцию Влощова. Те удары тоже оказались удачными.
