Арсенал-Коллекция, 2013 № 08 (14) - [17]
10 августа 1945 г. РХ212 совершил первую посадку на палубу авианосца "Оушн". Вскоре к испытаниям присоединился РХ211, также получивший тормозной гак. Экземпляры РХ214 и РХ219 после переоборудования уже полностью соответствовали "Си Хорнету", получив механизм складывания крыла. На втором из них также установили увеличенный форкиль, впоследствии принятый для серийных "Си Хорнетов". РХ230 и РХ239 стали прототипами палубного ночного истребителя, а РХ222 - фоторазведчика.
Пилотская кабина "Си Хорнета" NF Мк. 21
Первый серийный "Си Хорнет" PR Мк.22 на стенде для испытаний шасси
Первой серийной модификацией "Си Хорнета" стала F Мк.20 - по сути, палубный вариант F Мк.З с теми же двигателями "Мерлин" 130/131 и вооружением. Производство "двадцатки", так же, как и "тройки", сначала осуществлялось в Хэтфилде, а затем было перенесено в Честер. Первый серийный "Си Хорнет" F Mk.20 (ТТ186) вышел на испытания 13 августа 1946 г. До июля 1948 г. в Хэтфилде построили 60 таких самолетов. Предприятие в Честере выпустило 19 машин с августа 1949 г. до мая 1951 г., причем последние три из них прямо с завода отправились на базу хранения. Заказ на ещё 29 F Мк.20 был отменен.
На базе "Си Хорнета" F Мк.20 создали фоторазведывательный вариант PR Мк.22. Такие самолеты не несли встроенных пушек, но сохраняли подкрыльевые узлы для подвески бомб и НАР. Разведывательное оборудование состояло из двух АФА F.52 для дневной съемки и одного К. 186-для ночной.
Прототип "Си Хорнета" PR Мк.22 был переоборудован из ТТ187 - второго серийного F Мк.20. Он впервые поднялся в воздух 13 ноября 1946 г. 18 декабря вышел на испытания второй прототип PR Мк.22, переделанный из серийного "Хорнета" F Мк.1 (РХ222). В течение двух лет - с сентября 1948 г. по сентябрь 1950 г. - выпустили 23 серийных "Си Хорнета" PR Мк.22 (13 на заводе в Хэтфилде и 10 - в Честере).
Наиболее серьезные изменения в исходную конструкцию "Хорнета" были внесены при создании ещё одной палубной модификации - ночного истребителя "Си Хорнет" NF Мк.21. Проектирование этого варианта, предназначенного для замены одномоторных самолетов "Файрфлай" NF Mk.l, велось в соответствии со спецификацией N.5/44 и операционными требованиями OR.162. В отличие от всех других "Шершней", NF Мк.21 был двухместным. Кабину для второго члена экипажа - оператора РЛС - разместили довольно далеко за пилотской, на уровне задней кромки крыла, и закрыли отдельным небольшим фонарем. Антенну радара ASFI установили в обтекателе (прозванном за характерную форму "наперстком"), в удлиненной носовой части фюзеляжа. Вместо "Мерлинов" 130/131 установили моторы "Мерлин" 134/135, несколько меньшей мощности (2030 л.с.), но более экономичные. Их выхлопные патрубки снабдили пламегасителями.
Первым прототипом "Си Хорнета" NF Мк.21 стал переоборудованный самолет РХ230, получивший радар и кабину оператора, но не имевший механизма складывания крыла. Эта машина, вышедшая на испытания 9 июля 1946 г., использовалась, в частности, для подбора оптимальной формы обтекателя антенны РЛС. Второй прототип - РХ239 - был уже полноценным палубным самолетом, со складывающимся крылом и увеличенным форкилем. Испытания показали, что по сравнению со стандартным "Си Хорнет" F Мк.20 ночной вариант потерял в скорости всего 8 км/ч.
В октябре 1948 г. второй прототип "Си Хорнета" NF Мк.21 успешно прошел испытания на авианосце "Илластриес". К тому времени уже начался выпуск серийных самолетов - первый из них поднялся в воздух 28 марта 1948 г. До января 1950 г. завод в Хэтфилде выпустил 48 "Си Хорнетов" NF Мк.21, ещё 30 машин с января по ноябрь 1950 г. сдало предприятие в Честере. Часть этих самолетов так и не попало в строевые эскадрильи, сразу отправившись на хранение.
Аварийная посадка "Си Хорнета" NF Мк.21 на палубу авианосца "Игл", 1953 г. Самолет снес основные стойки шасси, но впоследствии был отремонтирован
Разборка "Хорнетов" F Мк. 3 на авиабазе Селетар. Май-июнь 1955 г.
Несмотря на довольно большое количество выпущенных "Си Хорнетов" (в общей сложности (180 единиц), ими вооружили лишь считанные эскадрильи. По сути, единственной частью первой линии, летавшей на "Си Хорнетах" F Мк.20, стала 801-я эскадрилья, начавшая получать такие машины в июле 1947 г. Часть базировалась на аэродроме Форд. В 1948 г. она совершила первый поход в составе авиагруппы авианосца "Имплекэйбл". В течение трех лет 801-я эскадрилья занималась плановой боевой учебой. Её пилоты проводили учебные воздушные бои (в ходе которых "Си Хорнет" показал себя достойным противником для одномоторных "Си Фьюри"), отрабатывали атаки на наземные и морские цели. В 1950 г. 801-я эскадрилья на борту "Имплекэйбла" участвовала в традиционном для Королевского флота учебном походе - "Весеннем круизе". Затем вплоть до конца года она входила в состав авиагруппы "Индомитейбла", а в марте 1951 г. была перевооружена "Си Фьюри" FB Mk.11.
Ещё одной частью, очень недолго эксплуатировавшей "Си Хорнеты" F Мк.20, стала 806-я эскадрилья. В мае 1948 г. она была реорганизована в пилотажно-демонстрационную команду FAA. Получив три "Си Хорнета" F Мк.20 и реактивный "Си Вампир", 25 мая она погрузилась на канадский авианосец "Магнифисент" и отбыла за океан для турне по Канаде и США. Она, в частности, принимала участие в международной авиационной выставке в Нью-Йорке (31 июля - 8 августа).
