Аристократка - [8]

– О чем вы задумались, графиня? – поинтересовался герцог. – Наверное, уже мечтаете о том, чтобы оставить давнего поклонника и покорить новых кавалеров? Что ж, учитывая, как восхитительно вы выглядите сегодня, это вам удастся. Это платье смотрится на вас великолепно. Я не ошибся, выбирая его.

– Вы помните, что это ваш подарок?! – удивленно воскликнула Элиза.

В синих глазах Сазерленда появился опасный блеск.

– Глупо было бы, если б я об этом забыл. Признаться, я надеялся, что вы в этом наряде приедете ко мне на первое свидание.

– А, ну, я – только и смогла вымолвить молодая женщина.

Проводив Элизу к месту, где находились маркиз де Марсе и мадемуазель де Моленкур, герцог тоном, не терпящим возражения, сказал:

– Не покидайте залу и следите за ходом танцев. Первую мазурку я собираюсь начать с вами.

– Но я же никогда не начинала танцев в первой паре! – испуганно воскликнула Элиза. – Я даже не помню, какие там фигуры.

– Неважно, – бросил Гордон, выпуская ее руку. И исчез в толпе, пока его гостья подыскивала новые возражения.

Как только герцог отошел, леди Шепард мгновенно окружили прошлогодние поклонники. Все они в один голос выражали сожаление по поводу ее продолжительной болезни и приглашали танцевать. Потянувшись было за бальной карточкой, Элиза вспомнила, что совершенно забыла о столь необходимой для бала вещи, и с грустной иронией отметила, что отвыкла от светских обычаев.

«Ничего, – сказала она себе, – скоро все образуется и опять встанет на свои места. Только не нужно торопить события».

Уже заканчивая мазурку в паре с Сазерлендом, Элиза заметила в толпе своего мужа. Выражение лица Мартина было самым озадаченным. Но признаков гнева или возмущения Элиза не обнаружила. Скорее уж граф казался растерянным и даже как бы испуганным. Сообразив, что он боится, не пожаловалась ли жена герцогу, девушка спросила себя, правильно ли она поступила, уклонившись от расспросов. И тут же уверилась, что повела себя так, как следовало. Несколько слов Армана де Круа, случайного знакомого, нечаянно перевернули все ее мировоззрение. Она вдруг отчетливо осознала, что роль безответной, хотя и стойкой, жертвы не слишком достойна. У нее еще будет время, чтобы попросить помощи у Гордона, но сначала нужно очаровать его. Боже упаси ее показаться жалкой и униженной! Люди охотнее помогают тем, кто в состоянии сам за себя постоять.

Закончив сложный танец, Элиза вернулась на место и тут же отказала очередному кавалеру, сославшись на усталость. Взяв с подноса проходящего мимо слуги бокал с шампанским, девушка отступила к стене и начала медленными глотками потягивать напиток.

– Ну, как? Бальная карточка заполнена целиком или в ней еще осталось местечко? – услышала она прямо над собой знакомый бархатистый голос.

Вскинув голову, Элиза увидела Армана де Круа. Он стоял, небрежно опираясь локтем о колонну, и рассматривал ее изучающим полусерьезным, полунасмешливым взглядом.

– Маркиз де Круа! – радостно воскликнула девушка. – А я уже и не надеялась встретить вас здесь!

Он скептически усмехнулся.

– Признайтесь лучше, что совсем забыли обо мне. Так как же насчет бальной карточки?

– Я оставила ее дома, – рассмеялась Элиза.

– Отлично! Значит, мы танцуем.

Уловив в его голосе знакомые властные нотки, Элиза невольно улыбнулась. Можно было не сомневаться, что этому кавалеру она не смогла бы отказать так легко, как прежнему. Поставив бокал на столик, графиня охотно подала маркизу руку. Она действительно забыла о нем, едва оказалась на балу, но теперь была рада, что они все же встретились. Ее усталость внезапно сняло как рукой, словно само присутствие этого человека придало ей энергии.

Танцевать с Арманом оказалось на удивление легко и приятно. Он двигался с непринужденной, уверенной грацией, не сбиваясь с ритма и мягко увлекая партнершу за собой. Украдкой посматривая на маркиза, Элиза внезапно поняла, что невольно любуется им. В парадном фраке цвета осенней листвы, голубом атласном жилете и облегающем шею белом накрахмаленном галстуке, Арман выглядел настоящим красавцем. И все-таки что-то в его облике смущало Элизу. Будто этот нарядный костюм был сшит не для него, хотя сидел на нем вполне неплохо. Чуть надавив маркизу на плечи, девушка ощутила стальную твердость мускулов и негромко рассмеялась.

– Что вас так рассмешило? – недоуменно спросил он.

– Я не ожидала, что мужчина, умеющий вправлять вывихи и обладающий мускулатурой Геракла, может оказаться отличным партнером в танцах, – пояснила Элиза.

Арман прищурился, и на его красивых губах появилась ироничная улыбка.

– Не хуже Сазерленда? – тихо спросил он.

– Даже лучше. А вы ревнуете? – игриво бросила девушка.

Маркиз ненадолго задумался.

– Это было бы лишь напрасной тратой времени и сил. Ревновать женщину, предназначенную для высокородного вельможи? Нет ничего глупее.

Почувствовав себя уязвленной, Элиза холодно заметила:

– Я не безвольная пешка в чужих руках!

– И давно ли? – поинтересовался Арман.

– С того самого дня, когда один надменный незнакомец растолковал мне, сколь неприглядна роль жертвы.

Арман изумленно взглянул на нее, а потом его лицо озарилось такой теплой улыбкой, что сердце девушки взволнованно забилось в груди.