Архаон Вечноизбранный - [13]

Он забирает много душ таким образом. Как и урожай, они взвешиваются и измеряются. Они — его десятина. Его награда за архитектуру агонии — это его вклад в их смертельную неудачу.

Подобно косе, Господь Всего Сущего не выбирает между одним стеблем и другим. С таким количеством душ, питающих его вечный аппетит к страданиям и концу, он не пропустит ни одного стебля. Неужели мельница пропускает только одно зерно? Хлеб, лишенный муки, который пылит пол своей забытой щедростью? Крошка во рту, которая падает с губы?

Он не будет скучать по той единственной душе, которая ему не обещана. Единственная душа, предназначенная для чего-то большего, чем его чума или мор. Ибо одно это зерно, вновь посеянное, принесет жатву жнеца. Праздник смерти и страданий, подобного которому мир никогда не знал. Он будет бичом, собственной болезнью. Чума, от которой мир никогда не оправится. И вот я освобождаю эту душу от страданий и отсылаю ее назад, чтобы она стала червем в гниющей туше мира. И не трупом сама по себе.

Глава 3 (II)

«Великие и хорошие люди имеют те же недостатки, что и мы с вами.

Они просто зарыты глубже или скрыты с большим мастерством.

Примите это как истину. Хотя верно и то, что такие разоблачения — это падение, от которого мы никогда по-настоящему не оправимся».

Евгений Куфка, «История Империи v.XII».

Хольцбек

Мидденланд

Канун Ярдрунга, имперский год 2404

Оберон.

Дидерику всегда нравилось имя этой лошади. Оно звенело благородством. Вид мускулистого величия, который чудовищный черный жеребец излучал в каждом своем шаге. Дидерик знал это наверняка. У пажа между бедер торчало одно из копыт коня-гиганта. Он держал его неподвижно, надевая на ногу Оберона новую подкову. Он запаздывал с переменой. Как паж оруженосца Сьера Кастнера Нильса, Дидерик имел честь сопровождать коня тамплиера.

Поставив подкову — которую Дидерик специально изготовил у единственного кузнеца Хольцбека, чтобы приспособить его к размеру жеребца, — он положил первый гвоздь. Молоток для подковки облегчил работу с копытом, отправив гвоздь из верхней части копыта, где Дидерик умело согнул и закрепил его. Пока он занимался своей работой, кулон с молотом качался, как маятник, на цепочке у него на шее. Она была дана ему отцом Дагобертом, когда он был назначен пажом Сьера Кастнера, так что Зигмар присматривал за ним. Схватив молоток, он остановил его колебание. В конюшню кузнеца вползла прохлада мидленландской ночи. Дидерик почувствовал холод сквозь шерстяной капюшон и плащ. Это был залатанное тряпьё, которое раньше принадлежало Нильсу. Дидерик унаследовал и должность, и рваную униформу. Кузнец и коновал наслаждались ночными празднествами в трактире «Три пути» через дорогу, и Дидерик с Нильсом остались одни, без огня горна, который мог бы согреть их.

— Нильс, — сказал Дидерик. Сквайр не обратил на него внимания. — Тебе холодно, Нильс?

— Да, — признался Нильс, продолжая работать с тканью и маслом на широком, тяжелом лезвии двуручного меча Сьера Кастнера. Это было великолепное оружие. Такое же высокое, как и оруженосец, который его баюкал. Это показушное оружие бросалось в глаза бесстыдным мастерством своего клинка и смертоносной уверенностью рассекающего его острия — хотя вы бы никогда не подумали об этом, наблюдая, как Сьер Кастнер рубит нежить, как дровосек, или превращает в кровавое месиво кишащих в лесах гоблиноидов. Клинок крестоносца принадлежал семье Кастнеров на протяжении многих поколений — фамильная реликвия, передававшаяся от отца к старшему сыну. Гарда была украшена драгоценными камнями со всей благопристойностью богатства семьи Кастнер. На самом клинке было начертано почетное имя этого оружия — его заслужил прапрадедушка Сьера Кастнера за сто лет до этого, сражаясь на стороне Магнуса Благочестивого. По всей своей священной длине она несла искусно выполненный рисунок двухвостой кометы, которая возвещала о приближении Хелденхаммера. Навершие представляло собой простой металлический шар, в который был вставлен имперский крест в честь служения семьи Кастнеров во имя Зигмара. Оружие поблескивало в свете фонарей конюшни. Нильс старался не оставлять на лезвии жирных следов от пальцев. Он протер металл тряпкой, держа его на свету — его изучение оружия было брезгливым до одержимости. Такие отпечатки могли привести к появлению разъедающих пятен, подобных тем, от которых Нильс страдал раньше, находясь в руках своего хозяина.

— Просто займись своей работой, — сказал Нильс пажу. — Огонь честных трудов согреет тебя сегодня в постели.

Юный Дидерик поднял бровь. Это было похоже на то, что сказал бы Сьер Кастнер в один из своих самых рыцарских моментов, но в устах Нильса это прозвучало как издёвка. Поскольку нужно было подогнать еще три подковы, а в конюшне его ждала только грязная солома, Дидерик счёл эти слова пустыми. Когда паж закончил первую подкову и позволил огромному копыту коня упасть, он подошел к шелковистому черному боку животного. Он мягко погладил его, заметив, что оно слегка вздрогнуло, когда он добрался до шрамов от ударов хлыстом на его задних лапах.

— Добрый Оберон, — сказал Дидерик. — Вот и все, парень — осталось всего три штуки.