Анчар - [18]

К середине следующего дня добрались наконец до избушки Лешего.

- Ау-ау! - закричала в щель нетерпеливая Шу.

- Тьфу ты, нуты, опять аукают вместо того чтобы попросту поздороваться, - разобиделся хозяин леса. - Думают, если Леший, то кроме ауканья, слов человеческих не понимает. Ну говорите, зачем пожаловали.

- Не встречался ли тебе человечек, весь сморщенный, черный и очень злой? - задал вопрос Так-Добр.

- Как не встречался! Встречался, - угрюмо проворчал Леший. - А вы кто такие будете? Уж не его ли приятели?

- Нет, не приятели. Даже наоборот. Хотим помешать ему до удачи добраться.

- До удачи? Поздно спохватились, голубчики, кхе-кхе, - при этих словах у оранжевого человечка сердце замерло. Неужели уже опоздали!

- Поздно спохватились, голубчики, - не без гордости повторил зеленобородый старичок. - Если бы не, кхе-кхе, старый Леший, ваш злыдарь давно бы удачу за хвост поймал и такого бы уже накуролесил, таких дров наломал! Но теперь бояться нечего. Я ему, что называется, дал на орехи будет знать, где раки зимуют! Этот хулиган в такие дальние заколдованные дали запрятан, что ему оттуда три года не выбраться. - И хозяин леса снова довольно закхекал.

Тут они услышали сначала шорох больших крыльев, а затем их взорам открылось зрелище для сказки довольно обычное, - но наших героев, а особенно Лешего, повергло оно в полное замешательство. Прямо над их головами летел огромных размеров ворон, на спине которого удобно расположился сморщенный черный человечек. Поравнявшись с ними, Как-Зол перегнулся через шею птицы, погрозил Лешему кулаком и прокричал грубым скрипучим голосом:

- Что, гнилушка трухлявая, хотел Как-Зола три года в глуши хоронить?! Как бы не так! Не на такого напал, старый подколодный...

Вдруг злыдарь заметил среди окружавшей его обидчика пестрой компании оранжевого человечка, ростом с него самого, кудрявого и веселого. Что-то как будто ударило черного мальчика, заставив прервать фразу, какая-то непонятная дрожь пробрала его от макушки до пят, голова закружилась, как будто он заглянул в бездну. Он вдруг замолк на полуслове и озадаченно почесал свой кривой бородавчатый нос.

- Кто это? - тихо спросил Как-Зол оборотня, когда они отлетели уже достаточно далеко.

- Твой пр-ротивник, - прокаркала черная птица, - мор-рковный ур-р-родец!

Как-Зол больше не задавал вопросов. Он только заскрежетал зубами и покрепче вцепился в вороньи перья. Гримаса ярости исказила его и без того уродливое личико.

Оранжевый человечек тоже пережил необычное чувство. Еще бы! Впервые он увидел своего двойника-соперника. Такие похожие и такие разные, они, как два встретившихся на лесной дорожке незнакомых колдуна-чародея, мгновенно ощутили скрытую силу друг друга. Как будто электрическая искра проскочила между волшебными человечками. Каждый понял, что схватки между ними не избежать и битва будет не на жизнь, а на смерть.

- Э-эх! - запричитал вдруг жалобно Леший. - Совсем я стал старый, беспомощный. Даже паршивый корешок какой-то обвел меня вокруг пальца. Как же я теперь буду зверям лесным в глаза-то смотреть? Только и могу, оказывается, что хвастать. А теперь этот злыдарь, как пить дать, удачу за хвост ухватит.

- Не горюй, дедушка Леший, - успокоил его Так-Добр, - Как-Золу ведьма помогает и оборотень. С ними одному непросто справиться. Ты нам скажи, как ученого Анчоуса найти, а мы уж злыдаря не упустим. Только нам его опередить надобно, чтобы не выведал он заклинание у агронома.

- Да-да, малыш, - согласился Леший, - ты, я вижу, человечек добрый, да и друзья у тебя хорошие. Если поспешите, еще все можно исправить. А избушку Анчоуса найти нетрудно. Идите, значит, вдоль этого ельника, а как увидите замшелый камень - свернете налево. Там лоси к ручью тропу протоптали. Пойдете по ней, никуда не сворачивая. Дойдете до ручья, перейдите по его бревнышку березовому - не бойтесь, бревно крепкое - и идите снова прямо до старой рябины, там поворотите влево опять - так на Заповедные Болота и выйдете. А Анчоус у самого его края живет.

Глава 8

Приключения на болотах

Ночь застала их у края болота. До избушки Анчоуса было уже недалеко, но из-за быстро сгустившейся тьмы путникам пришлось прервать путешествие никто не хотел провалиться в трясину. Крупных деревьев поблизости не было только жиденькие ольхи и березки кое-где разнообразили унылый пейзаж. Да из-за темноты и их уже не было видно. Гамак подвесить негде, дупла не найти, в болотную жижу не очень-то хочется зарываться, - путники сбились в кучу у небольшого костерка, выбрав местечко посуше.

Тихо на болоте: ни утка не крякнет, ни лягушка не квакнет, ни даже писка комариного.

- Похоже, анчар где-то близко, - рассуждал Паукович. - Мне мать, Карамора Москитовна, в детстве часто рассказывала, какой на Заповедных Болотах по ночам гам-тарарам: жерлянки концерты устраивают - заслушаешься, пока гуси-лебеди спят; ночная птица неясыть клекочет, готовясь к большой охоте; а в воздухе звон комариный зн-зн...

- Постой-ка, Макар Паукович, - прервала разглагольствования сентиментального насекомого шулыканка, - что там за странный шорох?