Когда опера закончилась, они отправились в небольшой ресторанчик, прокатившись на гондоле по Гранд-каналу. И к удивлению Лейлы, их беседа за бокалом вина проходила легко и непринужденно, будто они давно знакомы.
Что-то в Лейле изменилось. То ли когда она согласилась лететь с ним, то ли когда свидание превратилось в незабываемое приключение, то ли когда решилась на новые духи…
Лейла переступила какую-то невидимую черту, освободившись от груза прошлого, который сковывал ее в свои тяжелые кандалы и тянул вниз. Спиртное немного ударило ей в голову. Ее переполняла необычайная легкость и жажда жизни. Жажда новых ощущений.
Она прекрасно понимала, что с таким мужчиной и думать не стоит о чем-то серьезном. Но ее это вполне устраивало.
Пристальный взгляд Алекса отрезвил ее. Лейла тонула в его глазах, в глубине которых мелькала тень порочных желаний. И ей пришлось признать, что она хотела раствориться в нем, разлететься на сотни осколков и почувствовать вкус запретного сладкого плода.
Мысль о возвращении в пустую квартирку расстроила ее. Снова смотреть, как жизнь проходит мимо нее. Ну уж нет. Его настойчивые ухаживания, ее новые духи, вино и их поцелуй пробудили в ней невероятную силу, которая заглушила страх.
Поддавшись порыву, Лейла склонила голову к Алексу и прошептала:
– Нам обязательно возвращаться сегодня в Париж?
Алекс посмотрел на нее, не веря своим ушам. Его смокинг вместе с бабочкой висел на стуле, и рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами обнажала крепкую бронзовую шею.
– А что ты предлагаешь?
Ощутив прилив смелости, она произнесла:
– Я предлагаю не лететь в Париж, а остаться здесь на ночь…
– Провести ночь в Венеции?
Лейла решительно кивнула, но ее сердце готово было вырваться из груди от волнения.
– Кажется, вы пьяны, мадемуазель Веруджес, – прищурив хитро глаза, предположил Алекс.
– Возможно. Но я соображаю, что говорю.
– Уверена?
Ее неожиданно охватила робость. Вдруг она все неправильно истолковала? Может быть, Алекс просто хотел убить время с кем-нибудь, пока не найдет более достойную замену бывшей любовнице-модели? И мысль о том, чтобы провести ночь с девственницей, его вовсе не привлекала?
Лейла стыдливо опустила глаза, пытаясь найти свою сумочку.
– Забудьте, что я сказала. Уверена, у вас много дел…
Его пальцы поспешно схватили ее руку, чтобы остановить ее.
– Ты имела в виду, что хочешь провести ночь вместе со мной?
– Если вам это неинтересно… – осторожно выбирая слова, ответила она, не желая произносить это напрямую.
– Интересно. – Алекс сильнее сжал ее руку. – Но мне надо убедиться, что утром ты не пожалеешь о своем решении.
– Я хочу этого… Пусть даже всего лишь на одну ночь.
Их пальцы переплелись, и интимность этого движения заставила Лейлу содрогнуться. Из-за звона в ушах ей еле удалось расслышать его слова.
– Одной ночи будет мало.
– Синьор Алекс!
Но он даже не посмотрел на своего друга и лишь отчетливо произнес:
– Мы уже уходим. Спасибо за гостеприимство, Джорджио.
После этого все было как во сне: еще одно путешествие по ночному каналу под звездным небом, трепетное общение, страстные объятия.
Одно Лейла знала наверняка: она оставляет прошлое позади и отправляется навстречу новой жизни. Лейла до сих пор не могла поверить, что у нее хватило храбрости быть столь прямолинейной и откровенной с ним. Этому мужчине удалось раскрыть в ней страстную натуру, о существовании которой она и не догадывалась. И ей не терпелось исследовать новую грань своего «я».
Лейлу больше не смущало происхождение Алекса, его высокое положение и богатство. Все, что ее интересовало, – он сам, потому что у него получилось пробудить в ней ее женственность.
Пока их лодка рассекала водную гладь, Лейла еще раз напомнила себе, что совершает этот шаг с полной уверенностью. Никаких глупых романтических иллюзий. Она больше не была той наивной ранимой дурочкой, которая искала утешения после смерти матери, и потому с такой легкостью доверилась Пьеру. Прошлое уже не изменить, но и сдерживать свои порывы она больше не собиралась.
Из тумана выплыли очертания еще одного замка вблизи них. Алекс и Лейла причалили к нему. Он выскочил из лодки первым, чтобы подхватить ее на руки и перенести на пристань. Лейла почувствовала, как сильно возбуждена его плоть. Ее сердце забилось еще сильнее, а лоно неистово запульсировало.
Они прошли внутрь замка, держась за руки.
– Что это за место?
– Дом моего друга, который сейчас в отъезде.
Миниатюрная пожилая женщина встретила их в холле, и Алекс обменялся с ней несколькими словами на идеальном итальянском. Они стояли посреди величественного огромного холла с мраморными полами и колоннами, которые упирались в потолок, украшенный старинными фресками.
Алекс снова взял Лейлу за руку и повел наверх вслед за женщиной. По дороге Лейла старалась не смотреть на строгие портреты, развешанные на стенах, потому что ей казалось, будто благородные люди, изображенные на них, неодобрительно на нее косились.
Они дошли до коридора с толстыми коврами на полу, которые заглушали их шаги. Пожилая итальянка остановилась у массивной деревянной двери, взмахом руки приглашая их войти.
