― Спасибо, ну, прямо, отец родной, заботливый ты мой…
Мне стало неловко, но есть я не перестал. Денег, чтобы заплатить за этот грабёж, у меня всё равно не было. Тем более, что понятия не имел, чем тут расплачиваются. Но к совету Чудика прислушался, отложил половину лепёшки, завернув её в тряпочку, и убрал в сумку. Надо было отсюда убираться, долго терпеть присутствие зверя в городе не будут.
И я не ошибся. Из дверей одного из домов вышел человек и уверенным шагом направился к нам. Я толкнул Чудика в бок.
― Малыш, что-то мне подсказывает, это за нами. Бежим, ― и я занял своё привычное место на его спине. Но мой друг почему-то не спешил. Он не двигался, а шерсть на его загривке встала дыбом.
― Чудо моё, ты что, оглох, надо уносить ноги. Похоже, это маг!
― Понимаю, Алекс, но я не могу уйти. Онне пускает. У снежных зверей, теперь я вспомнил, как их называют, отличная память, но плохая репутация. За ними охотятся и безжалостно уничтожают из-за роскошного и очень ценного меха. Мой зверь узнал этого человека. Он не простой маг. Это тот самый охотник, что убил его мать. Теперь его ждёт расплата. Я не в силах это остановить, брось меня и быстро убегай, умоляю, спасайся, братишка…
И он замолчал. А вместо его голоса раздался страшный рык зверя. Он бил себя хвостом по бокам, и его мышцы напряглись. В этот момент мне показалось, что по ошибке оседлал тигра. Я ещё не забыл его оскаленной пасти прямо у моего лица, прекрасно понимая, что надо бежать. Но, с другой стороны, если сейчас оставлю Чудика, он погибнет в сражении с магом или убьёт человека, что тоже будет равносильно его смерти…
Счёт шёл на секунды. Я видел, как маг приготовил заклятье и чёрный сгусток уже дымился в его руке. На меня зверь, уж не знаю почему, не обращал внимания. Может, привык ко мне, или оставил «на потом». Я закрыл глаза и сосредоточился, нужное заклинание само пришло мне в голову: просто представил стену, разделяющую этих двоих…
И тут это случилось. Они одновременно рванулись навстречу друг другу ― убийственное заклинание мага и зверь в прыжке. Я вцепился в шерсть Чудика-зверя и прижался к нему, ощущая полёт и всю силу последовавшего за ним удара о выстроенную мной преграду. Меня отшвырнуло в сторону, зверь упал на землю и замер.
Так сильно я ещё не падал. У меня всё болело. Особенно ― левая рука. Было бы время и силы, посмеялся бы над собой: «Алекс ― человек-синяк». К сожалению, не было ни того, ни другого. От удара зверя моя стена рухнула, и было видно, как маг с ухмылкой на лице приближался к нам, чтобы добить моего братишку.
Нельзя было этого допустить и исцелять себя тоже. Мне нужны были все силы. Попытался встать, но понял, что не могу. Выбора не было, закрыл глаза и быстро провёл исцеление. Теперь можно было пойти навстречу магу. На что я надеялся? Не знаю. У меня так болела голова, что мог думать только об одном: «Я не позволю ему убить Чудика. И даже если мне придётся вцепиться в него зубами, сделаю это…»
Маг смотрел на меня с насмешкой, склонив голову набок. Уголки его губ чуть подёргивались, а в прищуренных глазах было злорадство. В его взгляде читалось узнавание. Я же видел его в первый раз. Всё, на что у меня сейчас хватало сил ― просто беспомощно сжимать кулаки…
Я заговорил первым, странно, но мой голос не дрожал.
― Отойди, маг. Не трогай его. Он ― не зверь, в этом теле застряла душа ребёнка.
― Знаю об этом, чужестранец. Удивлён? Вижу, что это так. Я давно за ним охочусь. Почему? Тебе это знать не обязательно, хотя, впрочем, могу и сказать. Всё равно ты скоро умрёшь ― это личное для меня. Знаешь, что такое месть? И как сладко её исполнение, особенно, когда ждёшь годы… Да откуда тебе знать, ты ещё зелёный юнец!
― Возможно, в этом ты прав. Я слишком молод, зато не подонок вроде тебя. Не представляю, что такого ужасного мог сделать маленький ребёнок, чтобы так жестоко ему мстить.
― А он ничего и не сделал, зато его мать… Проклятая Шаманка, из-за неё я потерял всё. Пусть сама теперь страдает. Тебе этого не понять, глупенький мальчик-маг, у которого не хватает силёнок даже оседлать зверя. Я долго его выслеживал и наблюдал за вами обоими. Это было забавно. Дружба человека и дикого животного, смех, да и только! И как он до сих пор не растерзал тебя, ума не приложу.
Во мне нарастал гнев. И я не стал его сдерживать, по опыту зная, что сейчас это как раз то, что мне нужно.
― Так это ты пытался убить нас с малышом в чёрном лесу? Как жаль, что мне не удалось прикончить тебя ещё там…
― Да, детка, ты упустил свой шанс. Второго ― не получишь. Если тебя это утешит, уйдёшь к предкам вместе с «другом», ― он сплюнул и засмеялся, но в его глазах была только злоба.
Я чувствовал, что безжалостный маг готов расправиться со мной в любой момент, но, вспомнив рассказ Шаманки, снова попробовал отговорить его от убийства Чудика.
― Послушай, ты мстишь его матери, но она уже мертва. Так какой смысл убивать невинное дитя?
Он очень удивился.
― Что за чушь ты несёшь, недоумок! Что значит, мертва? Как она посмела… Ты уверен в этом?
― Уверен, ― сказал я как можно спокойнее.
Он взглянул на меня и расхохотался.
