— Вы уж извиняйте меня, кэп, а толку? Мы, конечно, такие страшные, что сами себя боимся, а только, уж не обессудьте, будем скоро сами искать, кому бы сдаться.
— И с чего такая оказия? — улыбнулся капитан.
— А с того, что в угольных бункерах дно видать, в трюме течь такая, что только помпами и держимся, а самое поганое, что у машины конденсор от качки с постамента слетел и мы пар в дымовую трубу травим. А значит, скоро без пресной воды для котлов останемся. Машина встанет, помпы остановятся… И привет морскому царю, пузыри пустим. А у нас даже шлюпок после шторма почти не осталось — побило все…
— Ну вот видите, Сергей Иванович, — обратился Орский к старпому, — а вы его слушать не хотели. Зато теперь мы знаем, какие настроения у команды.
— Я считаю, господин капитан, — обиженно сказал старпом, — что команда должна исполнять приказания офицеров корабля, а не иметь какие-то там настроения…
Капитан повернулся к мичману:
— Видите ли, Степан, вам стоило задуматься о том, что потомственные офицеры понимают сложившуюся ситуацию уж никак не хуже вашего. Но, в отличие от вас, располагают достаточным опытом, чтобы подобные ситуации разрешать. Если вы обратите внимание на компас, а также посмотрите на карту, то, несомненно, заметите, что мы следуем прямым курсом к острову Ройс. Ройсбург — нейтральный порт, где мы проведем бункеровку и текущий ремонт, а также пополним запасы воды и продовольствия, после чего пойдем к месту сбора флотилии. Что же касается нашей якобы «беззащитности», то возьмите-ка пяток матросов и займитесь обслуживанием орудийных башен. Надеюсь, столь близкий контакт с шестнадцатидюймовыми орудиями успокоит ваши нервы. Свободен! Выполнять!
Степан, щелкнув каблуками и бросив руку к фуражке, рысью направился к трапу, прекрасно понимая, что легко отделался. За «панические настроения» на иных кораблях можно было и под трибунал угодить, но Сан Фимыч — мужик незлой и справедливый. Хорошо бы он адмиралом стал!
Капитан допил кофе, отдал кружку подскочившему юнге и подозвал старпома.
— Знаете что, Сергей Иванович, а давайте-ка распорядитесь, чтобы аэростат разведки подняли, пока ветра нет. Не мешает удостовериться, что всё в порядке вокруг. Не думаю, что после вчерашнего шторма кому-то есть до нас дело, но уж больно этот поход не задался. Лучше перебдеть.
Поход действительно выходил для флотилии конфузный. Нанявшись сопровождать большой конвой из Тимира в Порто-Гольц, эскадра для затравки потеряла эскадренный броненосец «Ленивый», который из-за поломки машины сначала отстал от конвоя, а потом телеграфировал, что возвращается малым ходом в порт ввиду необходимости экстренного ремонта. Затем ослабленная эскадра получила формальный вызов от рейдерской флотилии «Сумчатый волк». Уклониться от боя сочли невозможным — тогда пришлось бы откупаться частью груза конвоя. К счастью, в артиллерийской дуэли устаревшие казематные крейсера были двум башенным линкорам не противники — по суммарному весу бортового залпа «Пушки» превосходили их чуть не втрое, да и миноносцы время зря не теряли, почти в самом начале баталии влепив одному из нападавших торпеду в корму. Один крейсер комендоры «Громовержца» разнесли всухую — не получив в ответ ни единого попадания, однако второй успел удачно влепить фугасами по надстройкам флагманскому линкору «Армагеддон», прежде чем получил снаряд в артиллерийский погреб и исчез в одном большом взрыве. Адмирал Ерин, командовавший флотилией уже десять лет, был убит осколком брони, под палубой начался пожар, который едва потушили.
Так «Громовержец» стал флагманом, а Орский «исполняющим обязанности адмирала». Окончательно это утвердить (или не утвердить, что было бы обидно) должен был совет капитанов Базы по окончании похода. И если еще недавно капитан практически не сомневался в удачном для себя исходе голосования — ведь конвой довели без потерь, — то после того, как флотилию на обратном пути разметало штормом, а «Громовержец» получил серьезные повреждения, его шансы на золотой адмиральский кортик становились призрачными. Еще неизвестно, как отштормовались остальные корабли эскадры и скольких он не досчитается в точке сбора… Впрочем, зачем жалеть от том, что не можешь исправить? Нужно было решать в первую очередь проблемы «Громовержца».
— Сан Фимыч! С дерижопеля докладают!
— С аэростата, Степан, это во-первых. И почему вы не в орудийной башне? Это во-вторых…
— Башни проверены, кэп, готовность полная. А вот с дерижо… с еростата докладают, что, во-первых, остров Ройс на горизонте, и, во-вторых, на створе бухты дымы корабля.
— Кого это морской черт нам навстречу несет? Опускайте аэростат и расчехлите-ка стволы. Просто на всякий случай.
Остров уже был виден в бинокль безо всякого аэростата. Орский до рези в глазах рассматривал вход в бухту.
— Странное дело, вижу дым, не вижу корабля! Степан, у вас глаза молодые, гляньте-ко.
Степан почтительно принял морской бинокль и впился взглядом в горизонт.
— Шо за чертовщина, Сан Фимыч! Шось вин за вутюг плывучий? Та вы нижей, нижей смотрите! — от волнения у Степана всегда прорезался закраинский говорок.
