— Мужик, иди сюда, разговор есть… — раздался глухой шепот из-за кустов. Костя оглянулся на Вольку, но тот отошел на приличное расстояние.
— Чего тебе? — спросил он у пожухлого кустика, а тот заржал лающим смехом Серого. Из куста показалось его хитрая морда.
— Как охота? — Серый подмигнул и поманил лапой: лезь, мол, сюда. Костя воровато оглянулся и шмыгнул в кусты. Там он сразу ухватил Серого за горло и с ужасом увидел, как тело волка легко выскальзывает из его мертвой хватки. Сначала горло того стало узким-узким, как шейка у кувшина, следом вытянулась голова, и второй раз Серый уже подмигнул глазом, который покидал Костин захват последним.
— Что ты за тварь такая? — вопросил Костик, впечатленый зрелищем глаза на ниточке в своей руке. Серый отряхнулся и принял свой предыдущий вид — большого волка, серого, естественно.
Костя схватился за нож — второй раз его не застанут врасплох, мигом нарежет из волчары китайской лапши. Ишь терминатор выискался!
— Вот этого не надо, — рассердился Серый и показал свои зубы. Костя отметил, что с зубами у Серого проблем нет, а то с таким количеством и в три ряда к стоматологу замучаешься бегать.
— А ты чего? Распугали всю охоту, теперь глумишься.
— Об этом я и хотел поговорить, — серый сел копилкой, словно кот, как будто и не растекался только что ртутью. — Мы хотим уйти из этих краев и не мешать вам, и даже кой-чем помочь.
Костя махнул рукой: уходите, никто не держит.
— Хозяйка этих земель не отпускает нас. Не будет хозяйки — мы сможем закончить нашу охоту.
— Охоту? Что вы за охотники такие? — удивился Костя и тут же спохватился: — Эй, это вы мне предлагаете убить Агатку, что ли? — Костя в упор посмотрел на Серого и вдруг услышал: «Конечно, убить, а ты думал, пойти и попросить: отпусти мол, госпожа, демонов пустоши. Убить! Убей!», а Серый, между тем, смотрел жалобно, и печально сказывал:
— Для нас нет другой возможности покинуть этот мир. Мы тут пленники. А она не подвластна нашим чарам и никогда не отпустит нас по своей воле.
— Надо подумать, — заявил Костя. — А чем рассчитываться будете?
— Все, что пожелаешь: захочешь быть удачливым охотником — вся дичь твоя: ни ты, ни твой любовник, ни в чем не будете знать нужды. Или ты мечтаешь о большем? — волчара вкусно облизнулся: — Всю жизнь в шестерках ходил, — надоело, наверное… А хочешь — будешь тут князем. Княжество, конечно не большое, негде развернуться, зато сам себе господин, заживешь всем на зависть! — Серый перетек к самому Костиному уху и продолжал нашептывать: — Впрочем, зачем тебе этот курятник. Хочешь — будешь воином, каких не видела эта земля, магом, чья сила не измерима, почти богом — и весь этот мир станет твоим!
Глаза Серого сияли жарко, ласково, и Костя рискнул.
— Скажи-ка мне, дорогой, а не заключил ли ты часом какой-либо сделки с демонами пустоши? — сурово спросил Волька.
Они вернулись с охоты с порожними руками и готовились разогревать вчерашнюю похлебку, когда в двери робко постучали. Волька выглянул и тут же в испуге заскочил вовнутрь, а в охотничий домик ввалился Серый и, пыхтя, затащил тушу дикого кабана. За ним просочились двое волков с зайцами и один с корзинкой, полной ягод.
— Что это? — удивился Волька.
Серый засмущался:
— Мы — по-соседски, по-дружески… Вот! — и ткнул Вольке в руки букетик желтеньких цветочков, с корнями.
— А это лишнее! — сердито пробурчал Костик, оттесняя Серого за дверь. — Спасибо, спасибо… до свидания! — и захлопнул ее под самым носом волка.
Когда дары были разделаны и убраны, а на огне заскворчал громадный кус мяса, Волька решился задать вопрос, который его тревожил и заставлял хмурить брови. Костя в ответ снизал плечами и спросил невинно:
— Какие еще черти, ты же говорил — волкодлаки?
Волька покачал головой:
— Никакие это не волкодлаки — настоящие демоны пустоши! Вечные охотники за душами.
— Кто такие? — поинтересовался Костик, хотя об ответе уже догадывался.
Волька повернул мясо над огнем и принялся рассказывать. Оказывается, в их мире с давних времен существовала легенда о пришельцах, которых разлюбил их бог и сослал сюда отбывать наказание.
— А что они сделали? — спросил Костя. Мясо пахло вкусно, а Волькины щеки, раскрасневшиеся от жара и повествования, вся его фигура, освещенная очагом, будили плотоядные мысли.
Волька терпеливо объяснял:
— Они были любимыми детьми бога, наделенными красотой, силой и магией. Их создатель не мог налюбоваться на свое творение. Ничто не могло противостоять им, и ни в чем они не знали отказа. Один за другим они покоряли миры, обретали власть везде, где появлялись, устанавливали свои законы. Наконец они поняли, что ни одно живое существо не может сравниться с ними и решили: все сущее — всего лишь их добыча. Жажда новых завоеваний и трофеев одолела их. Постепенно они стали неутомимыми охотниками без жалости и милосердия. И больше ничего не могло их привлечь — только желание убивать. И вот однажды, когда творец собрался полюбоваться своими прекрасными детьми, он увидел лишь стаю огромных волков, ненасытных и жестоких, и ужаснулся. За их деяния он наказал их тем, что они любили больше всего на свете — вечной охотой. А чтобы они не изничтожили все живое во всех мирах — их добычей стали души мертвых: с тех пор они сопровождают умерших для повторного рожденья, чтоб те не сбежали и не заблудились. И только когда последний человек умрет, демоны пустоши обретут покой и этот мир в придачу.
