9 жизней - [41]

Второй мужик наклонился и стал протягивать руки к принцессе, которая всё ещё сидела возле дерева.

«Похоже, что это обыкновенные разбойники», – подумал облегчённо Николай, и, что есть силы, ударил его ногой по лицу. Тот упал на землю и закричал от боли.

– Ах, ты, да я тебя! – заорал другой мужик и попытался ударить Николая, но тот увернулся, и сам ударил его в солнечное сплетение.

Мужик согнулся пополам, хватая ртом воздух, а Николай схватил принцессу за руку и помог ей подняться. Нужно было уходить, пока мужики не пришли в себя. Но тут он нахмурился, увидев довольно неприятную картину. Вдалеке прямо на них вдоль опушки леса бежало человек пять или шесть, что-то крича и размахивая руками.

– Уходим отсюда, – быстро сказал Николай, и они побежали в противоположную сторону, углубляясь всё дальше в лес.

Николай понимал, что, если мужики догонят их, то им не поздоровиться. С такой толпой ему уже будет не справиться. Они убегали всё дальше и дальше, но знали, что их преследуют, потому что где-то сзади были слышны голоса, эхом разносящиеся по лесу.

– Давай левее, – сказал он принцессе, и они изменили направление.

Они проделывали это несколько раз, поворачивая то вправо, то влево, пока Николай не осознал, что голосов уже не слышно.

– Стой, – тяжело дыша, произнёс он, и они с принцессой остановились. – Отдохни немного.

Постепенно дыхание начало восстанавливаться. Николай прислушивался, но голосов так и не было, даже вдали. Он понял, что им удалось оторваться от преследования.

– Ладно, думаю, что теперь мы можем пойти пешком, – сказал он.

Принцесса кивнула. Что-то изменилось в ней, и Николай это заметил. У неё на лице больше не было выражения злости, гнева, ненависти или неприязни. Теперь в её взгляде появилась благодарность за то, что Николай для неё сделал. Некоторое время они шли молча. Николай обдумывал, в какую теперь им сторону пойти. Внезапно где-то сзади вдалеке опять раздался крик. «Неужели не отстали?» – подумал Николай, и опять им пришлось убегать. Хуже всего было то, что теперь голоса становились всё громче. Значит, преследователи догоняли их.

– Быстрее, – подгонял принцессу Николай, но она и так уже бежала на пределе своих возможностей.

Постепенно среди деревьев стали появляться просветы. Ещё немного, и они выбежали из леса на открытое место. И тут же остановились. Прямо перед ними протекала река, не очень широкая, но с довольно быстрым течением. Другого выхода, кроме как форсировать эту реку, у них не было. И вправо, и влево простирался лес, и, если остаться на этом берегу, то их неминуемо вскоре догонят. Николай посмотрел на принцессу, и по его взгляду она поняла, что он хочет ей сказать.

– Я плохо плаваю, – тихо молвила принцесса. – Но я готова.

Глядя на её решительный вид, Николай улыбнулся, и она впервые за всё время улыбнулась ему в ответ.

– Всё будет хорошо, я рядом с тобой, – сказал он. – Надо торопиться, они уже близко.

И в самом деле, голоса звучали уже намного ближе. Казалось странным, что их преследуют так долго простые разбойники. «А вдруг это уже не они? Что, если это уже люди из замка?» – подумал вдруг Николай. Он взял принцессу за руку, и они шагнули в реку.

Плавала она и в самом деле не очень хорошо, хотя до середины реки она доплыла нормально. Возможно, быстрое течение здесь тоже сыграло свою роль, помогая ей оставаться на плаву. Но на середине реки её голова внезапно исчезла под водой. Хорошо, что Николай был рядом и сразу же помог принцессе вынырнуть.

– Держись за мою шею, – сказал он.

Принцесса обхватила его одной рукой за шею, и они медленно поплыли дальше. В этот момент Николай почувствовал, что они как будто одно целое. Постепенно они подплывали всё ближе и ближе к берегу, и вскоре уже стояли на твёрдой земле. Принцесса обернулась и вдруг быстро сказала:

– Это не разбойники!

Николай посмотрел назад и увидел, как из леса, откуда они и сами недавно вышли, появилась группа солдат. Он насчитал десять человек, у кого-то из них в руках были луки.

– Бежим! – сказал он резко, и они побежали подальше от реки, стараясь успеть спрятаться в роще прежде, чем в них начнут стрелять. – Зигзагами.

Одна стрела просвистела где-то рядом, другая воткнулась в дерево прямо перед ними, но им всё-таки удалось скрыться за деревьяви. Но было понятно, что далеко им не убежать. Солдаты скоро пересекут реку и продолжат погоню.

Вот роща закончилась, и сразу за ней показалась деревня, на взгляд Николая, довольно приличных размеров. Около крайнего дома какая-то женщина копалась в огороде. Увидев запыхавшихся Николая и Анну, она некоторое время с интересом разглядывала их, а затем спросила:

– Здравствуйте, что это с вами? Убегаете от кого-то?

Николай хотел молча пройти мимо, но принцесса ответила:

– Да, нас преследуют солдаты.

– Ох, опять эти солдаты, житья от них никакого нет, – всплеснув руками, возмущённо проговорила женщина. – Да они же вас так догонят! А ну, идите сюда, я вас спрячу.

Николай и принцесса остановились, но подойти к женщине не решались, хоть Николай и понимал, что, если остаться на улице, то их очень скоро схватят.

– Быстрее, время дорого, – сказала она, и открыла дверь в дом.