9 жизней - [40]

Внезапно он ощутил какую-то тревогу и пустоту внутри. Что-то явно изменилось, появилось какое-то чувство одиночества. Он обернулся назад и застыл на месте. Принцессы Анны там не оказалось. Её вообще нигде не было на слегка освещаемой луной дороге. Только что она шла за ним, а сейчас как будто растворилась в воздухе. И Николай понял, что она решила убежать не только из замка, но и от него тоже.

«Зачем? Это же опасно», – быстро промелькнуло у него в голове, и он рванул назад по дороге, соображая, где именно она могла свернуть. Вдруг в стороне от дороги он увидел еле различимую тень, которая двигалась по полю в сторону леса. «Вот ты где», – подумал Николай, и побежал в ту же сторону. Он пробежал только половину пути, а тень уже скрылась в лесу. Нужно было торопиться, так как в лесу принцесса могла затаиться, и тогда её будет труднее найти, но Николай и так уже бежал на пределе своих возможностей. Вскоре он тоже достиг леса и замер, пытаясь восстановить дыхание и прислушаться к окружающим его звукам.

Но вокруг было тихо. Шорохи и звуки ночного леса, его собственное дыхание – и больше ничего. Он пошёл дальше, пытаясь ступать как можно тише, но всё равно случайно наступил на ветку и она предательски хрустнула. Вдруг от дерева отделилась тень и стала двигаться вглубь леса. Это была принцесса. «Подожди», – позвал он её и побежал следом за ней. Быстро бежать не получалось, так как лес был густой и приходилось следить, чтобы ветки не ударяли по лицу. Но принцесса бежала ещё медленнее, и вскоре Николай настиг её и схватил за руку.

Она вскрикнула, начала вырываться, но, поняв, что это бесполезно, успокоилась.

– Ты зачем убегала? – спросил Николай. – Я же говорил тебе, что хочу только лишь помочь.

– Ты мне уже помог, когда вывел из замка, – ответила принцесса, и Николай заметил, что она тоже перешла на «ты». – Дальше я и сама справлюсь, не надо было бежать за мной.

Николай отпустил её руку, но принцесса осталась на месте.

– Ты бы не ушла далеко, обязательно нарвалась бы на солдат, – произнёс он. – И тебя задержали бы, так как у тебя нет пропуска. А у меня есть пропуск и на тебя, и на себя.

– Так ты мне помогаешь или нет? – спросила принцесса, но не так гневно, как прежде, а уже в более шутливой форме. – Почему раньше не сказал, что нужен пропуск?

– Принцесса, я обещал доставить тебя к отцу, и я выполню своё обещание, – вздохнул Николай. – Давай вернёмся на дорогу, пока ночь, и мы ещё можем по ней идти.

– Хорошо, – ответила принцесса, и они пошли обратно.

Но выйти из леса они не успели. Николай что-то почувствовал и замер. «Тихо», – прошептал он, и его спутница тоже замерла. Со стороны дороги приближался какой-то шум, и вскоре по ней проскакали всадники. Прошло ещё полминуты, и за ними проскакала вторая группа. Постояв ещё некоторое время, и не заметив больше ничего подозрительного, Николай тихо произнёс:

– А ведь ты нас спасла. Если бы ты не сбежала в лес, а я не побежал бы следом за тобой, нас сейчас наверняка увидели бы и схватили.

Они посмотрели друг на друга, и при лунном свете лицо принцессы показалось Николаю ещё более прекрасным.

– Теперь по дороге идти нельзя, – сказал он, пытаясь вернуть свои мысли в деловое русло. – Пойдём по краю леса, чтобы можно было спрятаться, если вдруг возникнет необходимость.

Они продолжили свой путь, и внезапно Николай подумал, что он совершенно забыл о воде и пище. Впереди было ещё как минимум два дня пути, и нужно было позаботиться о припасах. Теперь придётся как-то решать этот вопрос.

За всю ночь они больше так никого и не встретили. Их преследователи назад не возвращались, и Николай подумал, что им нужно быть очень внимательными, чтобы случайно не встретиться с ними. Конечно, по дороге идти было бы гораздо легче и быстрее, но выбора у них не оставалось. Они шли уже много часов без остановки, и Николай восхищался выносливостью Анны. Она шла рядом с ним, не жалуясь и не ноя. Но под утро она всё-таки сказала:

– Я так устала, может быть, отдохнём?

Николай и сам хотел это предложить, так как тоже чувствовал усталость. Они нашли укромное место на опушке леса, скрытое от дороги кустарником, чтобы их не могли заметить. Здесь они сели на мягкую траву и прислонились спинами к большому дереву.

– Часик отдохнём, и пойдём дальше, – сказал Николай, зевая.

– Ага, – тихо ответила принцесса.

Николай посмотрел на неё и увидел, что глаза у неё закрыты. «Пускай немного поспит», – подумал он, и не заметил, что вскоре и сам провалился в глубокий сон.

Глава 37

– Так, а это ещё кто такие? – раздался мужской голос, и Николай открыл глаза.

Принцесса тоже проснулась. Было уже светло, а прямо перед ними стояли два каких-то мужика и рассматривали их. Хотя больше они смотрели на принцессу и нагло ухмылялись. Николай подумал, что это солдаты, вытащил пропуска и протянул им. Мужики пропуска не взяли, а только радостно заржали. И тогда Николай понял, что это не солдаты.

– А вы кто такие? – спросил он, убирая пропуска на место и поднимаясь на ноги.

Мужики вдруг сделались серьёзными.

– Мы здесь вопросы задаём! – рявкнул один из них. – Показывай, что у вас есть ценного, и топай отсюда. Девица останется с нами.