2357 - [3]

Пендрагон мягко кивнул:

– Взлетаем.

Гахериса, шестого и последнего члена экипажа ST-328, Пендрагон нашёл в центральном отсеке, где тот стирал с рук чёрные пятна машинного масла.

– А, кэп, – проскрипел стрелок, когда капитан вошёл в отсек, – а я уже собирался вас искать.

– Что там с нашей зениткой? – на ходу спросил капитан.

– Жить будет, – пожал плечами Гахерис, – несколько приборов барахлили, но я их перенастроил, и сейчас всё работает.

Отзвук одиночной сирены, которая пронеслась по отсекам, возвестил о том, что корабль поднялся с Земли. Теперь контрабандистам нужно было сделать самое сложное – покинуть земную орбиту. Дальше, когда планета останется позади, корабль сможет за двадцать минут на скорости света добраться до Марса. А там – прямая дорога на скрытый аванпост и большие деньги в оттопыренных карманах. Однако до этого ещё далеко, ведь главная опасность ждёт на орбите, и эта опасность никогда не дремлет.

– Кэп, выходим в космос, – проинформировала Моргауза.

– Горизонт?

– Чист! – незамедлительно отозвался Ламорак,

Пендрагон уже хотел было выдохнуть, как первый помощник резко закричал:

– Справа по курсу на нас идут два корабля!

Капитан поморщился. Тихо улизнуть не получилось. Уже через несколько минут он был в рубке и получал полные сведения о приближающихся звездолётах.

– Истребители модели «F», сделаны в Италии. По виду старые, корпус не заменялся пять, ну может, шесть лет.

– Короче говоря, рухлядь, – подытожил Пендрагон.

Капитан внимательно вгляделся в сенсорный экран, на котором переворачивалось из стороны в сторону трёхмерное изображение небольшого корабля. Он сделал несколько кликов и максимально приблизил изображение. На правом крыле корабля была изображена голова коршуна.

– Чёртовы охотники, их знак! – выругался Пендрагон. Он ненавидел охотников за головами, они платили ему той же монетой.

Мгновенно весь корабль пришёл в движение. Ламорак занял место второго пилота подле Моргаузы, Борс носился по отсекам, проверяя герметичность корпуса, Агравейн внимательно изучал электронные карты космических путей, а Гахерис и Пендрагон направились к орудиям.

К слову сказать, все корабли модели ST-328 были оснащены двумя лазерными пушками и несколькими пулемётами.

Между собой контрабандисты называли пушки весьма интересным названием, которое уже триста лет как вышло из военного обихода – «зенитки».

По привычке главный стрелок экипажа Гахерис занял орудие на правом борту, капитан же, который стрелял ничуть не хуже Гахериса, уселся в своё жёсткое кресло на левом борту. Оба стрелка проверили связь и приготовились к стрельбе.

Их турели поворачивались на 360 градусов, так что оба контрабандиста в мгновение ока перевели свои орудия в сторону хвоста корабля и прицелились.

Охотники за головами, которые прекрасно понимали, что если идти ровным курсом, то можно быстро распрощаться с жизнью, разошлись в разные стороны и начали «вилять», попутно пытаясь поразить корабль своими пулемётами. Стрелки же ST-328 напряжённо выжидали, подпуская своих врагов ближе к кораблю.

Игра в «кошки-мышки» продолжалась около получаса. За это время корабль уже мог бы не только переместиться к Марсу, но и проделать полпути обратно. Однако же, переход на скорость света во время битвы был невозможен, и Пендрагон с Гахерисом напряжённо целились, дабы разделаться с врагами одним точным выстрелом.

Через несколько минут обе пушки грохнули одновременно, однако результат был различен. Гахерис размолотил на молекулы самолёт охотников, Пендрагон же промахнулся на несколько сантиметров, и лазерный заряд прошёл над крылом истребителя.

Капитан горячо выругался и продолжил целиться. За то время, пока он искал новый шанс разделаться с врагом, охотник нанёс несколько неприятных повреждений кораблю. Борс начал бегать по отсекам с удвоенной скоростью.

Ошибочно решив, что за пушками сидят бездари, истребитель приблизился на минимальное расстояние к кораблю, и Пендрагон разорвал его в щепки метким выстрелом.

Разобравшись со всеми неприятностями, корабль наконец перешёл на скорость света.

***

По отсекам пронёсся мягкий гул. Поначалу к нему очень сложно привыкнуть, кажется, что какая-то сила извне пытается изрезать обшивку корабля. Однако со временем, к седьмому или восьмому полёту на скорости света, человек привыкает к этому гулу и воспринимает его как должное. Марсиане же, слуховые рецепторы которых развиты лучше наших, ждут момента, когда Земля и Марс будут на минимальном расстоянии друг от друга, и тогда они за четыре минуты сделают прыжок со скоростью света. Двадцать минут их организм не выдерживает, и даже были случаи, когда после перелёта в марсианских кораблях, которые на автопилоте приземлялись на Землю, находили мёртвые экипажи.

Покуда корабль пересекал безграничное космическое пространство, Пендрагон спустился в трюм, дабы подсчитать точное количество имеющейся на борту соли. Капитан насчитал пять тонн девятнадцать килограммов и двести сорок граммов полезного ископаемого.

– На два килограмма меньше, чем в прошлый раз, – задумчиво проговорил Пендрагон и расстроенно покачал головой.

Когда-то он возил на своём корабле двадцать тонн соли – это был великолепный заработок, контрабандист мог буквально плавать в деньгах. Сейчас же, когда Лига Свободы ужесточила свою политику по отношению ко всем соледобывающим организациям, заполучить даже пять тонн соли стало очень сложной задачей. Количество полётов на Марс, которые в былые времена отважный капитан совершал практически каждую неделю, уменьшилось, и теперь ST-328 лишь раз в месяц покидал орбиту родной планеты. Причём чем дальше, тем явственней в голове Пендрагона возникала мысль, что после полёта на Марс возвращаться обратно ему не хочется. Капитану перестала нравиться родная планета. Он долго не хотел этого признавать, но во время последнего полета, наконец, осознал очевидное. На Марсе было легче жить.