Дивали. Праздник огней в Индии, когда люди радуются и смеются, даря подарки и сладости друг другу, зажигая огни в доме.
Каджол Капур с удовольствием подсчитала деньги. Семьсот рупий. Она представляла, как обрадуется ее отец, когда протрезвеет. Ее отец проводил все дни в вымышленном мире, где господствовали вино и тоска по умершей от чахотки жены, а на деньги, которые она зарабатывала, с трудом содержа и дом, и их маленький магазинчик сладостей «Сладости из Лакхнау», он покупал вино.
Каджол никогда не жаловалась на свою участь. Значит — судьба распорядилась так, чтобы она несла это бремя, дабы обрести потом счастье. Она верила в любовь и счастье. Верила в то, что однажды будет самой счастливой женщиной на свете. Оптимистка по жизни Каджол всегда сдерживала слезы и улыбалась, когда отец брал деньги и уходил, оставляя девятнадцатилетнюю дочь одну в темные ночи.
Каджол посмотрела на часы. Уже было достаточно поздно, а ей еще надо было совершать пуджу, молитву в праздник Дивали. Рикши, как назло, сегодня не было. А до дома было несколько часов.
Каджол не боялась темноты, однако не могла не признать, что сегодняшняя ночь вселяла в нее какой-то жуткий страх. Казалось, что-то должно случиться, однако она не знала, плохое или хорошее.
Внезапно послышались какие-то мужские голоса. Девушка проглотила подступивший к горлу ком и ускорила шаг. Сзади кто-то присвистнул и начал идти за ней в таком же темпе.
Каджол слышала, но никогда раньше не сталкивалась с маньяками или грабителями, потому что никогда не заканчивала работу так поздно. Она работала в магазинчике одна, потому приходилось не только готовить, но и развозить сладости самой. Она занималась этим с четырнадцати лет, потому ничего особенного в этом не было. С четырнадцати, когда поняла, что должна сама прокормить отца.
Каджол вскрикнула, когда почувствовала, что ее схватили и развернули. Двое волосатых парней, от которых несло перегаром и дешевым табаком, похотливо изучали ее. Она начала отбиваться и поцарапала щеку одного из них. Тот взывал и швырнул ее, как тряпочную куклу, своему напарнику.
Она громко закричала, но понимала, что на улицах вряд ли кто-то будет. Все готовятся к молитве у себя дома. Шансов спастись ей нет.
Парень, которого она поцарапала, схватил ее дупатту и накрутил ее себе на кулак. Она прикусила губу, заметив, как на платке образовались дырки. Ее любимая зеленая дупатта.
Каджол снова вскрикнула, почувствовав, как загорелась щека от удара. Ее толкнули, и она едва смогла устоять на ногах. В следующую секунду у нее перехватило дыхание.
Лезвие мелькнуло в руках бандита, и он стал медленно приближаться к ней. Каджол отходила назад.
Она не хотела умирать. Ее бедный отец останется один и без поддержки, а их магазинчик закроется. Она даже не успела выйти замуж и родить долгожданных детей, а тут…
Упершись спиной в стенку, Каджол прошептала:
— Нет, прошу. Не надо.
Он улыбнулся и резко поднял руку, нацелившись ей в живот. Она закрыла глаза, уже мысленно понимая, какая адская боль будет растекаться по ее телу. Вся грустная жизнь промелькнула перед ней.
Прошли минуты, но ничего не происходило. Каджол приоткрыла один глаз и прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать от ужаса. Ее заслонила собой широкая спина, огораживая от всего, а нож бандита повис в его руке, а лицо посинело. Рука ее спасителя сжимала ему горло, а нога крепко стояла на груди лежащего и уже поверженного напарника.
— Еще раз появитесь, не пожалею, — хрипло произнес незнакомец, и Каджол почувствовала, как его глубокий и бархатный голос заставляет ее сердце биться учащеннее.
Парни убежали, а он повернулся к ней, и она едва не задохнулась от нахлынувших на нее эмоций.
Высокий широкоплечий мужчина презрительно оглядывал ее глазами цветом молочного шоколада. Она никогда не видела такого насыщенного цвета. Полные и чувственные губы скривились в пренебрежительной улыбке. Темная щетина придавала ему таинственность.
Каджол нервно сглотнула. Белоснежный европейский деловой костюм подчеркивал каждый мускул сильного тела.
Господи, она никогда раньше так не увлекалась мужчинами! Все парни в ее окружении были болезненно худыми, а от него веяло силой и решимостью.
— Надеюсь, в следующий раз, когда клиенты захотят с тобой разобраться, то я не буду свидетелем, — холодно усмехнулся он.
Поняв смысл его слов, Каджол чуть не залепила ему пощечину. Он думает, что она какая-то продажная девица. Как он смеет выговаривать ей такие вещи!
— Что вы вообще обо мне знаете? Они — хулиганы, а я задержалась на работе, но это не означает на той, о который вы подумали! Считаете, что если спасли, то все можно?
Мужчина, ошарашенный ее реакцией, открыл, но снова закрыл рот и нагло развернувшись, пошел к своему черному огромному внедорожнику.
Она была разгневана и раздосадована.
И вовсе не потому, что боялась его самого или грубых слов, которыми он мог бы ее одарить, нет, себя она научилась защищать уже давно, но…
Подавшись какому-то мимолетному порыву, Каджол схватила его за плечо и услышала протяжной стон. Испугавшись, она резко отдернула руку и заметила, что ее пальцы окрасились липкой кровью.
