Тот, кто прибыл в крепком ящике из неодерева, был, мягко скажем, не совсем ее мужем.
Он оказался - это стало ясно, как только Мэгги Квинкэд взломала электрическим ломиком крышку ящика, только что доставленного в ее прибрежное жилище в секторе Малибу Большого Лос-Анджелеса, - роботом. Внушительная, примерно шести с половиной футов в длину, довольно широкая хромированная машина лежала на спине, прижав к бокам мощные железные руки; плотно закрытые серебристые веки тускло поблескивали.
- Какого черта? - громко вопросила Мэгги. - Я не заказывала громадного уродливого стражбота - и вряд ли кто-то рехнулся настолько, чтобы послать мне его в подарок.
Бранящаяся женщина тридцати одного года от роду была стройна, прелестна и темноволоса. В данный момент на ней не наблюдалось ничего, кроме короткой сорочки из синтешелка и еще более короткого нейлонового халатика. Нагнувшись, Мэгги искоса и с подозрением взглянула на грузного бота. Протянув руку, она осторожно постучала пальчиком по широкой груди механического человека.
Раздался глухой, почти колокольный звон. Затем робот буркнул:
- Гурк, - и его правая рука слабо заскрежетала, подавшись на несколько дюймов вверх.
Толстые серебристые пальцы сжимали суббумажный буклет под названием: «Ваши За-Боты, Инкорпорэйтэд. Инструкция по эксплуатации стражбота».
Мэгги всплеснула руками:
- Вот уж нет, спасибочки. Мне совершенно неинтересно управлять неуклюжим грохочущим увальнем, этим железным кретином. Очевидно, тебя послали не туда…
Из приподнятой руки лежащего механизма выпорхнула записка и приземлилась на блестящее брюхо.
Глубоко вдохнув и выдохнув, что, как известно, рекомендуется для усмирения раздражения, Мэгги нехотя подобрала бумажку и развернула ее.
Написанное незнакомым почерком послание гласило: «Бен пожелал, чтобы в случае его смерти это оказалось у тебя. Активируй бот, и он все объяснит. Конечно, страж-бот наших „За-Бот" - не совсем то, что предполагалось, но время не терпит, и это - лучшее, что я могу сделать. Береги себя и прими мои глубочайшие соболезнования. Айра».
- Бен не умер. - Она на шаг отступила от ящика, стоящего на ее новеньком термоковре.
В действительности Мэгги не была абсолютно уверена, что ее супруг не скончался. С тех пор как они расстались, прошло пять месяцев, и за это время она всего раз видела его лично и дважды - по видеофону. И вот уже почти неделю она не общалась с ним вовсе.
Женщина снова приблизилась к лежащему навзничь роботу.
- На прошлой неделе Бен прислал мне на работу по факсу несколько объявлений, но это было пять или шесть дней назад, - пробормотала она себе под нос. - Что ж, теоретически его вполне могли за это время кокнуть.
Но нет, это же не имеет смысла. Их рекламное агентство пользуется популярностью.
Присев на краю ящика, Мэгги бросила еще один взгляд на громоздкий стражбот.
- Если бы один из партнеров компании «Квинкэд и Квинкэд» умер, это мигом появилось бы во всех факсах, и в настенных новостях, и в сети, и…
Она всхлипнула и умолкла.
К собственному удивлению, Мэгги обнаружила, что ревет.
- Господи, отчего я становлюсь сентиментальной из-за этого скудоумного развратного сукина сына, волочащегося за каждой юбкой?
- Гурк, - снова подал голос бот.
- Ладно, ладно.
Она вытащила из кулака механического человека инструкцию.
Изучив страницы вводного раздела, озаглавленного «Поздравляем, вы стали владельцем самого лучшего бота, какой только можно купить за баксы», Мэгги швырнула буклет на свой новенький парящий плазостеклянный кофейный столик и опустилась на колени перед ящиком.
- Ну и где же эта чертова кнопка А-6?
Она приподняла левую руку робота, и та противно заскрежетала.
- Они что, не смазали эту штуковину на своей треклятой фабрике?
Кнопка А-6 обнаружилась в хромированной подмышке, рядом с В-2 и С-8.
Мэгги снова вздохнула, после чего дважды нажала А-6, один раз - В-2 и три - С-8.
Когда громоздкий бот закряхтел и уселся, Мэгги отскочила назад, подальше от ящика.
- Много же времени тебе потребовалось, чтобы разбудить меня, Мэг, - обратился к ней робот.
Женщина нахмурилась. Голос, исходящий из звукового модулятора механического существа, принадлежал Бену Квинкэду.
- Интересно, как это у тебя получается так характерно гнусавить, если у тебя нет носа?
- Ты чего, естественно, у меня есть чертов нос. - Он взмахнул железной рукой, намереваясь ухватить себя за вышеупомянутый орган. Но вместо этого металлическая пятерня наткнулась на выступающий подбородок.
- Ну да, какая-то пуговка у тебя на физиономии имеется, - признала женщина. - Но ничего похожего на прежний римский профиль… Эй, погоди-ка! Почему ты вообще говоришь голосом Бена?
Робот наконец нащупал крохотный нос. Затем он обстучал и охлопал свой торс.
- Вот черт, я мертв, - сообразил он. - Вот оно что. Они таки пристукнули меня. Но Айра должен был установить…
- Айра Тандовски, твой приятель из «За-Бот», в секторе Лагуны?
- Ну да, именно он.
Мэгги, прищурившись, изучала лишенное какого-либо выражения лицо робота.
- И что Айра сделал? Скопировал твой жалкий умишко на силиконовый чип и воткнул его в головешку этого бота?
- Нет, все предполагалось совсем не так. Насчет мозгового чипа ты права, но я не ожидал, что окажусь стражботом. - Он поднес к глазам железные ладони и пару секунд исследовал их, качая головой. - Но я определенно стал им.
