На обложке книги начертано хорошо известное вам, дорогие читатели, имя. Для одних этот человек — неутомимый исследователь, образец честности и мужества, для других — мошенник и фальсификатор, охотник за сенсациями. Тем не менее даже непримиримые противники отдают должное его талантам, признавая за ним право на существование. Любое явление, давшее пишу для размышления и породившее живые отклики, будь то волна негодования или шквал восторгов, следует считать состоявшимся. Согласно этому положению Этьен Кассе — журналист от Бога. Он избрал свой путь, путь искателя правды и истины, взяв на себя смелость открывать своим читателям то, что хранится за семью печатями.
Мир полон тайн и загадок, в истории множество белых пятен, а человеческая любознательность не имеет границ. Причем доподлинно известно, что часть этих загадок сотворена руками людей. Заинтересовавшись устройством мироздания, Кассе посвятил свою жизнь изучению различных загадочных явлений, окруженных мифами и легендами. Вслед за первой ласточкой — биографией Леонардо да Винчи появляются одна за другой книги о масонской ложе, потрясшие читателей в разных уголках земного шара, «Ключ Соломона», «Фальсифицированная история», «Третья мировая»… Список книг, вышедших из-под его пера, достаточно обширен.
К сожалению, книга, которую вы держите в руках, написана уже не Этьеном Кассе, хоть и появилась на свет благодаря материалам, собранным этим удивительным человеком. Я, его верный соратник, решился наконец поведать вам о последнем расследовании агентства «СофиТ» и пролить свет на предполагаемую гибель Этьена. Тяжело признаваться себе, что его больше с нами нет. И я долго сомневался, стоит ли писать о поисках истины, предпринятых мною, учитывая мистику и кажущуюся абсурдность происходящего. Но мы решили, что ценители творчества Этьена, его верные поклонники, имеют право на правду.
* * *
Однажды дождливым и слякотным осенним утром мы собрались в офисе и, попивая кофе, перекидывались обычными шуточками. Время шло, факс исправно попискивал, сообщая о новостях, телефон аккуратно звонил каждые десять минут, отвлекая Софи от утреннего кофе. Этьен колдовал у компьютера, пытаясь получить доступ к закрытой информации. Отец Геннадий с головой зарылся в старинные фолианты, а я, ваш покорный слуга Жерар, не мог найти себе места. Казалось, все как всегда — дружный коллектив «СофиТа» в действии, новая тема принесет нам очередные лавры победителей, имя Этьена Кассе вновь всколыхнет общественность. Пресса снова разделится на два лагеря — почитателей и хулителей гения Кассе. Книга в мгновение ока станет бестселлером и лидером продаж. Но… беспокойство терзало душу.
Нашу идиллию разрушил телефонный звонок. Софи пропела в трубку: «Агентство „СофиТ", чем могу быть полезна?» — и перевела оппонента на Этьена. У того заблестели глаза, он быстро стал что-то записывать на листке блокнота. Разговор длился минуты три, за это время наш шеф не произнес ни одной вразумительной фразы, только согласно кивал и бросал междометия. Потом, положив трубку, любовно перечел все записи и спрятал в карман пиджака.
— Ну, кто этот счастливый вестник, пробудивший в твоих глазах демонический блеск? Надеюсь, не женщина? — кокетливо поинтересовалась Софи.
— К черту баб, от них все неприятности. Софи, не дуйся, ты не баба, ты исключение из правил — наша муза и свет в окошке. Ребята, на этот раз мы поймали очень жирную рыбу. Если провернем операцию без сучка и задоринки, то на Земле скоро наступит другая эра! И мы, только мы, поспособствуем началу нового этапа развития человечества!
— Умерь свою гордыню, сын мой, вспомни заповеди, — саркастически улыбнулся бывший церковник Геннадий, — каждый сверчок должен сидеть на своей ветке и, как та птичка, не говорить «гоп» раньше времени, особенно если намерен выписывать кульбиты выше собственной головы.
— Мсье Геннадий, не спорю, но на этот раз мы действительно стоим на пороге великого разоблачения. По сравнению с предыдущими делами, оно перевернет с ног на голову не только человеческую историю, но и будущее нашей планеты.
— Этьен, надеюсь, когда ты встанешь у руля мира, то возьмешь меня в правящие королевы? — хихикнула Софи.
— Ладно, ребята, в сторону шуточки, Софи, закажи мне на завтра билет на самолет до Берлина первым классом.
— Так дело не пойдет, ты, конечно, начальник, а мы все — дураки, но изволь в подробностях рассказать, кто тебе звонил и во что
ввязываешься, — я начинал заводиться, потому что терпеть не могу начальственного тона Этьена.
— Рано, рано вам об этом знать. Вот вернусь из Дойчленда — все и разъясню на пальцах. Могу сказать только, что мне устроили аудиенцию с одним ветераном, который служил под крылышком самого Германа Гессе, — заявил важно мсье Кассе своим соратникам.
По выражению его лица было ясно — больше он не скажет нам ни слова. Ох, сколь дорого я бы заплатил за то, чтобы взглянуть на тот листок из блокнота, который он спрятал.
* * *
Так и получилось, что Этьен отбыл, не введя никого в курс дела, но возбужденно обещая по возвращении ящик шампанского в честь новой сенсации. Умолчал о теме предстоящей встречи, оставив нас полностью в неведении. В отъезде Этьена не было ничего удивительного, даже в таком поспешном, но что настораживало, так это молчание его телефона. Я несколько раз пытался выйти на связь, но телефон был выключен. Вот это форменный непорядок. Учитывая опасность нашей работы, когда кто-то отправлялся на задание, ему полагалось через каждые два часа подавать признаки жизни или же оповещать заранее, что по каким-то причинам вынужден отложить сеанс связи на более позднее время. Этьен же последний раз объявлялся в день прибытия в Берлин, около полуночи, с тех пор от него не было ни слуху ни духу. Я себя успокаивал, что он держит руку на пульсе событий, чай не салага, да и за себя постоять сумеет.
