Мэтью Гант
ЯЩИК НА ОБЪЕКТЕ № 1
Перевод с англ. Н. Савиных
Ветер со свистом носился по долине, и под его порывами трепетало обозначающая Объект № 1 брезентовая палатка, напоминающая пирамиду. Караульный Рудд как всегда поднес ладонь к пламени масляной горелки, слабо освещающей интерьер палатки, защищая желтоватый огонек от то и дело прорывающихся внутрь сквозь рваный брезент хлестких ударов стихии. И как всегда при этом, он украдкой бросил взгляд на караульного Деннисона, лежащего в полном обмундировании на узких походных нарах в глубине.
- Не потухнет, не бойся ты. - Деннисон лежал на спине, руки за головой, глаза смотрели в одну точку на потолке. Время от времени он изображал что-то пальцами и с интересом следил за игрой теней на брезенте.
- Я знаю. - Рудд закусил губу и отвернулся.
- Знаешь, а делаешь. Зачем? - спросил Декнисон.
- Не знаю. - Рудд беспомощно развел руками.
Снаружи ветер на мгновение стих и откуда-то издалека донесся собачий вой. Рудд, поежившись, плотнее затянул на шее основательно потертый воротник парки *. Он еще раз незаметно взглянул на напарника, а затем глаза сами уставились в левый от прикрывающего вход драного лоскута угол.
Ящик по-прежнему стоял на месте.
- Чего ты боишься? - спросил Деннисон. - Он никуда не убежит.
- Не знаю. - Вдруг неожиданно для себя Рудд вспылил: - Но это наша обязанность. Мы должны охранять ящик.
Он рывком поднялся и с вызывающим ведом подошел к ящику. Тот прочно лежал на полу, четыре фута высотой, четыре в длину и столько же в ширину. Цельнодеревянный, крышка надежно прибита гвоздями.
Рудд хорошо помнил, как прибивали крышку в последний раз. Стола теплая погода, и они пришли и голыми руками вырвали ржавые старые гвозди. Один даже закричал, когда гвоздь обломился и проткнул ему руку, а главный забивающий был самым большим человеком, какого Рудд когда-либо видел. Он вгонял блестящие новенькие гвозди прикладом винтовки, и в считанные секунды ящик снова выглядел как только что сделанный.
А пока меняли гвозди, старший наряда с двумя шевронами наблюдал за выполнением приказа и его винтовка тускло поблескивала в мерцающем полумраке палатки.
Рудд успел повидать много нарядов для забивания гвоздей, они приходили и уходили. С первого дня их высадки на этом островном Объек+е им с Деннисоном было дано задание охранять ящик.
- Ты можешь спокойно наблюдать за ним с койки, - прервал его размышления Деннисон, - нигде не указано, что нельзя это делать, лежа на нарах.
- Мне плевать, - огрызнулся Рудд, - для меня так легче.
- А-а-а, - протянул Деннисон, и звук "а" перешел в длинный зевок, - разбуди, когда придут Два Шеврона.
Рудд вздрогнул. Он хотел сказать Деннисону, что на службе спать запрещается. Рудду не полагается охранять Объект одному. Когда старший с двумя шевронами объяснял порядок несения службы, то подчеркнул это несколько раз: "Никогда нельзя охранять ящик поодйночке. Вы всегда должны быть уверены, что следите за ним оба одновременно. Одному человеку доверять нельзя".
Деннисон и Рудд тогда угрюмо кивнули.
Но всегда получалось одно и то же. Деннисон спал до тех пор, пока двухшевронный не подходил к палатке и не начинал, ругаясь, расстегивать пуговицы входного лоскута. И каждый раз Деннисон
* Парка - первоначально одежда эскимосов, теплая меховая куртка.
успевал вскочить на ноги и взять винтовку к тому моменту, когда старший с двумя шевронами проходил в центр палатки и инспектировал караул.
Однажды, впрочем, Деннисону не повезло. Двухшевронный закончил с пуговицами очень быстро, а густая грязь перед входом заглушила его шаги. Он уже был в палатке, а Деннисон так и не проснулся и в наказание потом простоял на ногах много часов.
В тот раз старший с двумя шевронами прочитал им целую лекцию.
- Скажи, солдат, известно ли тебе, зачем ты здесь находишься? - спросил он Деннисона.
- Так точно,- ответил тот, - охранять ящик.
- А почему нужно охранять ящик? - не унимался двухшевронный.
- Для того, чтобы никто им не завладел, - Деннисон покраснел как рак, но вопросы на этом не прекратились.
Двухшевронный говорил тихо и спокойно.
- А почему никто не должен им завладеть?
Деннисон начал заикаться, и Рудд уже хотел было прийти ему на помощь, но потом решил, что это окончится долгим стоянием на ногах и для него, и промолчал. А кроме того, он не знал ответа.
- Потому! - рявкнул двухшевронный. - Вот почему, болван!
- Потому, - послушно повторил Деннисон. Старший с двумя шевронами назначил наказание и ушел.
Позднее, уже ночью, Рудд шепотом обратился к Деннисону, который стоял, крепко сжимая в руках винтовку:
- Ты не спишь?
- Нет, - ответил тот.
- Мне просто интересно. Хочется кое-что спросить.
- Тебе всегда хочется кое-что спросить и всегда тебе что-то интересно. Сколько сейчас времени?
- Мне хочется знать, почему "потому"? - все так же шепотом спросил Рудд в кромешной темноте палатки.
- Почему "потому" что? - хрипло огрызнулся Деннисон. Почему "потому" что, идиот?
- Ничего. - Рудд продолжал надзирать за ящиком, хотя было слишком темно, чтобы можно было что-нибудь нормально видеть.
Но постепенно он собрался с духом, спросил напрямую, и Деннисон, а он находился на службе намного дольше и одно время сам даже был старшим с двумя шевронами, в конце концов рассказал.
