Парни из «Службы погоды» в дни пересменки устраивали на базе настоящее светопреставление. Первым делом они истребляли в столовой примерно недельный запас продуктов, потом обязательно писали на двери тихого и замученного шефа очередную дежурную остроту, причем обязательно глупую. Что-нибудь вроде: «Мы, Зевс-громовержец, повелитель Олимпа…» и так далее. Затем раздавалось всем сестрам по серьгам — кому разнос, кому благосклонная улыбка — и смена отбывала на Землю отдыхать. На месяц воцарялся порядок. «Мистраль», «Торнадо», «Хиус», «Сирокко», стационарные спутники, несли вахту на орбите.
Рихарду не повезло. Стажеру на базе обрадовались, руку пожали, угостили конфетами и посоветовали не дрейфить. Рихард и не собирался. Но ему просто не повезло — заболел Лео, шестой в экипаже станции «Мистраль», в команде «ювелиров». А Рихарду хотелось в океанскую вахту.
Но делать нечего. Он подхватил тугую скрипящую сумку и побрел знакомиться с «ювелирами», даже не выяснив, почему, собственно, их так называют. Он долго блуждал переходами базы и наконец оказался в спортзале. Минуты три наблюдал отчаянный баскетбольный бой, потом ухватил за руку белобрысого парня, который играть не умел, но зато громоподобно падал.
— Будь другом, — сказал Рихард, — помоги разыскать команду «Мистраля». Я тут человек новый.
Парень бурно дышал и глядел на Рихарда так, словно размышлял: а стоит ли вести его к «ювелирам» и не дадут ли ему за это по шее. Впрочем до шеи этого «баскетбога» дотянуться было бы трудновато, росточком его природа не обидела.
Наконец он сунул Рихарду огромную, как аэродром, ладонь и сказал:
— Я тебя провожу, но всю ответственность возлагаю на тебя. Кстати, Марек.
— Рихард.
— Стажер?
— Ага. А ты?
— Потом. Мы уже пришли. — И Марек подобрался, спешно сочинив очень серьезное лицо. Рихард интуитивно насторожился.
В зимнем саду, в лиловой тени густой глицинии, в глубоких креслах лежали тела. Рихарду поначалу даже показалось, что бездыханные. Но Марек, видимо, хорошо знал экипаж «Мистраля» и на провокацию не поддался.
— В чем дело, парни? «Титаник» проиграл «Рейсу» или же в пятнадцатой серии Клайда наконец сожрал кошмарный донтозавр с планеты Рубидос?
Из бархатной глубины кресел прилетел анемичный вздох:
— О, Кэп, вы железный человек, Кэп, но умоляю, напишите моей бедной маме…
— Брось, Тони! Выдаю новости: в столовой новая кельнерша — рыжая и хорошенькая, час назад получили клубнику, а в экипаже у нас стажер.
Экипаж «Мистраля» сдуло космическим ветром. На бегу Марек вводил Рихарда в курс дела:
— Братья Тепловы из Витебска. Это Толя. Это Сережа. А может, наоборот. Близнецы.
Одинаковые братья Тепловы одинаково улыбнулись Рихарду.
— А это — несчастье наше, Тони. Если ты станешь объектом контакта с пришельцами или получишь нежную записку от суперкинозвезды Мей Лу, за разъяснениями можешь обращаться прямо к Тони.
Гибкий, с подвижным обезьяньим личиком Тони расхохотался и на бегу прошелся колесом, обойдя на вираже братьев Тепловых. Марек продолжал:
— Это Бен — золотые руки и золотое сердце. — Рихард поглядел на Бена и поразился: у этого огромного, бесшумно двигающегося с ленивой, замедленной грацией негра были яркие, светло-зеленые глаза.
— Ну, а я, собственно, командир экипажа.
Рихард споткнулся на ровном месте, но заданный экипажем «Мистраля» темп не позволил остановиться. Тот же темп был предложен и за обедом. Минуты три Рихард пытался не отстать, потом сдался и отложил вилку, завороженно наблюдая за «ювелирами». Великий Космос, как они ели! Новая кельнерша сбилась с ног. Наконец Тони задумчиво осмотрел разгромленный натюрморт стола и сообщил:
— Собственно говоря, я бы не прочь перекусить, а то до ужина еще два часа, — и потопал к буфетной стойке, где немедленно принялся заговаривать зубы новой кельнерше.
Марек горестно вздохнул ему вслед и вспомнил о существовании Рихарда.
— Да, парень, это надо иметь специальное везение. Первый раз на вахту, и сразу к нам.
— А вы кто? — не удержался от вопроса стажер.
— Мы-то? «Ювелиры». Занимаемся… плетением кружев. Знаешь? Раз, два кружева, три, четыре — прицепили. А если серьезно, то мы обслуживаем зону отдыха. Эксперимент ООН. Выбрали Сахару, объявили зоной отдыха, отдали ее климатологам и терраформистам, те превратили ее в рай земной, поплатившись за это всего-навсего двумя ураганами и одним хорошеньким тайфуном. И что мы имеем? Имеем сотню заказов ежедневно. И все разные. Одному подай дождик, а сосед ведро требует. Однажды кто-то захотел северное сияние. А я что — бог? Я могу держать на таком клочке земли сотню разных погод?
Марек схватил с блюда последнюю булку с корицей и принялся ее поглощать.
Потом покровительственно поглядел на Рихарда:
— Не робей, друг. В том-то и дело, что могу. И ты сможешь. А я сбегу в океанскую вахту.
Первым побуждением Рихарда было пасть в ноги тихому шефу и умолять его отменить назначение на «Мистраль». Но стажеру не пристало перебирать. И Рихард смирился.
Честно говоря, работа ему не понравилась. Мелкое, кропотливое дело, почти все вручную — действительно, плетение кружев. Аппаратура настолько тонкая, что на нее даже дышать не рекомендовалось. А главное, ради чего? «Торнадо» вязал в узел ураган в Карибском море, «Хиус» сражался с железными морозами в Якутии, «Сирокко» спасал плантации марикультурологов от цунами, а «Мистраль» лепил погоду для беззаботных отдыхающих. Нет, Рихард все понимал. Что это нужно, что эксперимент имеет большое будущее, что результаты их работы тщательно изучаются, что в перспективе — управление погодой всей Земли, чего давно уже ждут земледельцы, рыбаки, строители. И все-таки…
