С чем у большинства людей ассоциируется зима? С морозом, снегом, длинными ночами, короткими днями… Да. Именно так. Однако есть и исключения. Например, страны Африки и Латинской Америки - там снег не идет, и температура никогда не опускается ниже нуля.
В Зоне тоже зимой не встретишь снега. В Зоне вообще не бывает зимы. В этом, полном опасности и тайн месте, даже не меняется время года. Здесь всегда осень. Поэтому, если у вас нет календаря, вы легко потеряете счет месяцам. Потопчете-потопчете Зону и вдруг узнаете, что сегодня Новый Год. Ну конечно! Теперь понятно, почему именно сегодня вы нашли пару дорогостоящих артефактов и почему именно сегодня кровосос - Дедушка Мороз - борода из щупалец, вместо подарков высосал из вас всю жидкость, отчего вы стали похожи на мумию. А вы как хотели?! Нечего было весь год плохо себя вести: грызться за хабар, бросать раненых товарищей на растерзание монстрам… Делали так? То-то же!
Несмотря на то, что Новый Год в Зоне СОВСЕМ не ощущался, его отмечали. Без елок, мишуры и шампанского, но все равно праздновали. Конечно, можно было украсить деревья, растущие около баров, жгучим пухом, но, во-первых, идиотов принести его не находилось; во-вторых, сталкеры, любящие спьяну обнимать деревья, наутро будут очень злы от того, что получили ожоги и, в лучшем случае, набьют морду тому, кто принес жгучий пух и украсил им деревья, а в худшем - окунут в «мишуру» с головой, а то и вовсе пристрелят.
Устраивать маскарад тоже плохая идея. Пару лет назад Ванька Клоун надел маску кровососа и решил попугать товарищей. Перестарался парень - его лучший друг - Гришка Гоблин до того перепугался, что угостил лжекровососа зарядом дроби. После того случая больше никто не хотел перевоплощаться в мутантов - себе дороже. А вообще сталкеры - народ дерганый и нервный, который не любит сюрпризов, поэтому лишний раз их лучше не тревожить.
В основном Новый Год ассоциировался в Зоне с салатом оливье, который, правда, стоил бешеные деньги, но это уже другой вопрос.
* * *
Сегодня 27 декабря 2010 года. Через четыре дня наступит новый 2011 год. Молодому сталкеру по прозвищу Шкет было абсолютно наплевать на то, что очень скоро этот год пройдет. Его в данный момент донимал куда более важный вопрос - как оторваться от бандитов, которые бегут за ним чуть ли не с самой Свалки? Полчаса назад стемнело и Шкет не мог быть уверен в том, что бежит к Кордону.
Сталкер уже начал сдавать, а бандиты наоборот прибавили, и дистанция между ними быстро сокращалась. До этого мелкий дождь в одно мгновение превратился в ледяной ливень, окончательно размочивший землю и снизивший видимость до нескольких метров. С одной стороны, это на руку юному сталкеру, но с другой - возрастает риск влететь в аномалию или врезаться в мутанта. Бандюкам же снижение видимости было до лампочки - они уверенно преследовали сталкера, будто точно знали направление, по которому он бежит. Неудивительно - ПНВ могли снять с менее удачливых коллег Шкета.
Вдалеке справа сверкнула молния, осветив на миг все вокруг. Сталкеру было достаточно этого мига для того, чтобы заметить заброшенный домик неподалеку. Уже выдохшийся Шкет, недолго думая, рванул туда. Правда, заброшенный - это слишком громко сказано. В доме мог находиться контроллер, излом или тот же кровосос. Однако, сталкера это не волновало. Сейчас главное - спрятаться и немного передохнуть, а там видно будет.
* * *
Ливень хлестал деревья ледяными каплями, а ветер безжалостно гнул ветки, намереваясь сломать их. От избытка влаги начал медленно сгущаться туман, добавляя ночному лесу еще больше жути. И впрямь страшно - того и гляди из тумана выскочит какой-нибудь монстр. Ни один нормальный сталкер не отважится находиться в данный момент в этом месте. Ни за какие коврижки.
Если долго и внимательно смотреть на ближайшие деревья, которые образовывали край леса, то можно заметить одну странность - ствол сосны, стоявшей в центре опушки, был деформирован на высоте восьми метров, в общем, сильно утолщался с левой стороны. Да в Зоне и не такое бывает, скажут сталкеры. И будут правы.
Ливень то и дело норовил проникнуть под комбинезон, но у него ничего не получалось - костюм был хорош. Вода стекала за считанные секунды, поэтому комбез всегда оставался сухим и легким. Добавьте сюда и тот факт, что материал, из которого он сделан, не блестит под дождем. Чудо-костюм одним словом! Просто находка для того, кто любит ночные вылазки и кого засылают на вражескую территорию - в таком «прикиде» враг заметит вас с большим трудом. Если вообще заметит.
Ствол был скользким, поэтому сталкер держался двумя руками за сук, а ногами упирался в другой сук, что ниже. В темноте, да еще при ливне, он сливался с деревом практически в одно целое. Этот сталкер часто наблюдал с высоты за всем, что происходило вокруг. Ему нравилось оставаться наедине с самим собой и думать…
