Любой живой организм, чтобы поддержать жизнедеятельность входящих в его состав клеток, тканей и органов, обязан расходовать большое количество жизненно важных веществ. Чтобы постоянно пополнять их запас, необходимо получать с пищей белки, жиры, углеводы, минеральные вещества, воду.
В пище, которую человек потребляет ежедневно, помимо перечисленных выше веществ, должен присутствовать еще и целый букет витаминов. Они требуются для поддержания и сохранения здоровья и жизни, потому что без их присутствия в человеческом организме нарушаются все процессы, связанные с обменом веществ.
Само слово «витамины» происходит от двух латинских слов: «vita», которое переводится как «жизнь», и «аmini», означающего азотистые соединения. Витаминами принято называть особые органические соединения различной химической природы. Их отсутствие приводит к заболеваниям, а иногда даже к смерти. Всего лишь в малых дозах необходимые организму витамины обладают значительной активностью и оказывают огромное влияние на биологические процессы, протекающие в органах и клетках человеческого тела.
Русский ученый, врач Николай Иванович Лунин стал основоположником учения о витаминах. Именно он впервые изготовил искусственную синтетическую смесь, содержащую все пищевые вещества, входящие в состав молока, но в ней отсутствовали витамины. Такого рода «молоко» испытывалось на мышах. Потребляя его вместе с пищей длительное время, животные заболевали и погибали. Чтобы избежать ошибочных выводов, Лунин продолжил свои опыты с другой группой мышей. На этот раз они питались исключительно натуральным молоком, высушенным на водяной бане. И мыши из второй группы оказались совершенно здоровыми. А через два с половиной месяца они не только не заболели, но даже прибавили в весе. Таким образом, было экспериментально доказано, что недостаток витаминов понижает устойчивость живого организма к заразным болезням. Словом, для нашей нормальной жизнедеятельности явно недостаточно только белков, жиров, углеводов и минеральных солей.
С течением времени заболевание такого рода стали объяснять авитаминозом (полное отсутствие в организме каких-либо витаминов). Его возможно предупредить или вылечить, если ввести в пищевой рацион определенные продукты питания.
Для наименования веществ, исцеляющих либо предупреждающих многие болезни (цингу, рахит, заболевание глаз и другие), К. Функ в 1912 году впервые применил слово «витамины». Первоначально количество витаминов было сравнительно небольшим, поэтому для их обозначения хватало всего-навсего четырех букв латинского алфавита: А, В, С, D. Лишь в дальнейшем по мере открытия их стали обозначать и другими буквами – Е, F, М, H, К, Р, РР и так далее.
Однако исследования показали, что многие витамины, обозначенные той или иной буквой латинского алфавита, имеют ряд родственных химических соединений сходного свойства. Чтобы их разграничивать, к буквам стали приписывать цифровые обозначения (В1, В2, В15 и т. д.).
Некоторые витамины вместо буквенных обозначений получили разнообразные условные названия: липоевая, оротовая, пантотеновая кислоты и прочие.
Нередко витамины обозначаются и буквами латинского алфавита, и названиями: витамин В1 (тиамин), витамин В2 (рибофлавин), витамин С (аскорбиновая кислота), витамин РР (никотиновая кислота), витамин К (фаллохинон) и т. п.
В настоящее время известно более тридцати витаминов, химическая природа которых хорошо изучена, и свыше двадцати еще недостаточно изученных. И не все из них полезны человеку. Некоторые витамины важны исключительно для животных. Другие же являются только «витаминоподобными».
