Лорд Энтони Шоннел Дориан Генрих, сэр Макдональд, сидевший на высоком табурете у стойки бара, в очередной раз обвел скучающим взглядом небольшой игорный зал. «Ну и тоска, — подумал он, — и кто только додумался назвать такую убогую дыру пышным именем “Хьюго Босс”? Казино высшей категории! Ха! Ну, впрочем, в этой звездной системе и все остальное ничуть не лучше». Надо же было ему забраться в такую глушь… Но что ему оставалось? Он слишком устал от бдительного надзора любимой матушки и забот бесконечно преданного дворецкого. Захотелось отдохнуть, проветриться, вот он и сел на первый попавшийся торговый корабль… и очутился на самой окраине протектората троддтов, в тех местах, где пролегала граница между империей древних ящеров и областями, заселенными людьми, ведущими свой род от потомков землян.
Лорд Энтони сосредоточился, вспоминая, как называется звездная система, в которую его занесло. Кис-кис? Нет, не так. Пис-пис? Тоже не то. А! Крис. Точно, система Крис Альфа. Никогда прежде о ней не слышал. Ну, наверное, это и к лучшему. Потому что если бы он хоть что-то знал об этом ущербном мире, то ни за что не сел бы в тот грузовик. И по-прежнему торчал бы на собственной планете, изнывая от занудливых наставлений леди Моники. Лорд Энтони грустно подумал, что матушка, по-видимому, никогда не поймет, что ее сын давным-давно уже не дитя, что ему скоро тридцать, что он глава древнего рода и единоличный владелец звездной системы Макдональдов… впрочем, все матери одинаковы, и почему бы леди Моника должна от них отличаться? Вот только если бы она пореже напоминала ему о его обязанностях и не требовала, чтобы он женился на одной из многочисленных высокородных девиц… Ладно, лучше выбросить все это из головы и устроить себе хороший отпуск.
Вот только для хорошего отпуска было бы желательно отправиться куда-нибудь в другое место. Здесь уж слишком паршиво.
Лорд Энтони закурил тонкую сигарету с золоченым фильтром и вновь обернулся к игорному залу, краем глаза уловив движение за столом рулетки. О! Это уже становилось интересным…
За стол усаживалась только что вошедшая в казино девушка. А на нее стоило посмотреть! Пышные темно-рыжие волосы, отливающие медью, обрамляли тонкое смуглое лицо с огромными зелеными глазами. Пухлые губы слегка кривились, как будто девушке не слишком-то хотелось играть, но она была вынуждена этим заняться.
Лорд Энтони Макдональд оценил изысканность и элегантность наряда незнакомки. Серые облегающие брюки, бледно-розовая свободная блузка из слегка искрящейся ткани, с вырезом достаточно глубоким, чтобы заинтересованный мужской взгляд мог оценить всю роскошь таящегося в складках шелка бюста… На шее — скромное жемчужное ожерелье… впрочем, если присмотреться к нему повнимательнее, то можно догадаться: это жемчуг из звездной системы Хронос, безумно редкий и дорогой. И серьги с такими же жемчужинами. Да, неплохо, решил лорд Энтони. С такой крошкой было бы интересно познакомиться, особенно если учесть умный, внимательный взгляд зеленых глаз, прикрытых длинными темными ресницами. Похоже, девочка не дура. Но как ее занесло в эту глушь?
В глубине игорного зала, где стояли карточные столы, внезапно разразилась буря. Послышалась яростная ругань на общегалактическом языке, и лорд Энтони, посмотрев в ту сторону, с удивлением заметил блеснувший в чьей-то руке пистолет. Вообще-то, насколько то было известно сэру Макдональду, во всех хотя бы относительно цивилизованных мирах в игорных залах действовал один и тот же закон, введенный, кстати, расами-координаторами, а потому нерушимый: при входе игроки должны были в обязательном порядке сдавать свое оружие в гардероб. Но, само собой, случались иной раз и недоразумения, особенно в таких казино, где по вине владельцев охрана была поставлена из рук вон плохо.
Кажется, пришла пора покинуть сей не слишком мирный приют, решил лорд Энтони и небрежным жестом подозвал бармена. Хитроглазый и шустрый гримл мгновенно очутился рядом с клиентом, в котором его лисий нос сразу же учуял богача. Получив деньги за выпивку (вкупе с немалыми чаевыми), гримл тихо произнес:
— Лучше вам поспешить, сэр. Похоже, начинается серьезная заварушка.
— Благодарю за совет, — небрежно кивнул лорд Энтони. — Я именно и собрался уходить.
Но уйти он не успел. Игроки за одним из карточных столов разом вскочили, отчаянно размахивая кулаками и нервно крича. В то же мгновение мимо уха лорда Энтони просвистела первая пуля, попав в верхний ряд бутылок, стоявших на стеклянных полках у задней стены бара. Под звон стекла и плеск льющегося спиртного сэр Макдональд свалился с табурета и растянулся на полу, справедливо рассудив, что на данный момент это будет самой безопасной позицией. Бармен, судя по всему, тоже залег в укрытие. Лорд Энтони мимоходом позавидовал гримлу — того хоть прикрывала от пуль стойка бара. Впрочем, она ведь была из тонкого легкого пластика, так что вряд ли могла послужить достойной преградой смертоносным малышам, заполнившим воздух казино. Вот если бы это было старое, доброе дерево в дюйм толщиной — тогда другое дело. «Черт бы всех их побрал! — рассерженно подумал сэр Макдональд. — Что за дурацкие шутки? Кто их пропустил сюда с такой артиллерией в карманах, этих паршивых картежников? К выходу теперь не пробраться. Что же делать?»
