Кто мы? Как стали мы теми, каковы теперь? Что вообще знаем о тех, кто существовал за многие сотни и сотни тысяч лет до нас? Они принадлежали к разным цивилизациям, к разным видам и расам, разным временам.
Да… Большой Космос хранит свои тайны. Разрушаются города, сгорает в пламени вспышек множество солнц, планеты навсегда исчезают из просторов галактик, но следы былого остаются, и их не заносит ветром времени. Развалины величественных зданий, остатки произведений искусства, предметы, свидетельствующие о развитых науке и технике, — понятные и непонятные. Только по ним мы и узнаем о тех, других, и это придает ценность любой, даже самой незначительной, находке.
Сколько цивилизаций, сколько рас населяли Вселенную во все времена? Наверное, этого мы так никогда и не узнаем. Вопрос ставит в тупик даже троддтов — потомков рептилий, чей век гораздо дольше человеческого, хотя, сколько они живут, точно не знает никто — естественно, кроме них самих. Но троддтам все же многое известно, по крайней мере, о пяти различных звездных империях, которые существовали незадолго до становления их собственной цивилизации, — впрочем, вууры утверждают, что их было намного больше. Марканы же вообще хранят свои знания при себе, стараясь общаться с другими расами только в случае крайней необходимости.
Так или иначе, люди знают о тех, других, несравнимо меньше троддтов. С тех пор как наши прародители освоили свою звездную систему, прошло много временных циклов. Свою родную планету, находившуюся на самой окраине Галактики, они называли Землей, а светило — Солнцем. Но когда их первый корабль попытался выйти за пределы Солнечной системы, они встретились с чужими. Им объяснили: дальше дороги закрыты. Люди испытали два противоположных чувства: радость и ярость. Радость оттого, что они — не единственный разум во Вселенной, и неукротимую ярость оттого, что для тех, других, они оказались всего-навсего крошечной и незначительной запрещенной цивилизацией. Запертые в своих границах, они исходили гневом. Тысячи и тысячи маленьких кораблей землян пытались прорваться сквозь кордоны мощных крейсеров Галактического Содружества. Многие сгорали в пламени плазменных взрывов или разваливались на части, перерезанные лучами боевых лазеров. Но те немногие, те единицы, что прорывались в Большой Космос, продолжали свое, пытаясь начать новый этап развития человеческой культуры.
И тогда координаторы Космоса не выдержали. Они разрешили людям ограниченно расселиться на тех планетах, которые рекомендовал Галактический Совет. И хлынул поток переселенцев, заселяя чужие миры, — в поисках лучшей доли, богатства, славы… Самые смелые забирались в неизведанные глубины Космоса, многие гибли, а выжившие открывали новые миры, обживали далекие планеты, становясь очередными основателями земных колоний.
Но как опасен Космос!
Под воздействием чужих бактерий, микроорганизмов, различных химических соединений и излучений звезд многие поколения переселенцев подвергались таким мутациям, что их потомки почти ничем не походили на своих прародителей. Менялось все: от цвета кожи до количества пальцев, от роста до количества волос и зубов, от остроты зрения до восприимчивости вкусовых рецепторов.
Галактический Совет вынужден был издать указ: люди должны заниматься в основном земледелием, скотоводством и работой на заводах и шахтах, а также любой другой работой, которую им разрешат представители старых рас, входящих в Галактическое Содружество. Но люди говорили: «Как невозможно вывести тараканов, так невозможно заставить человека делать то, чего он не хочет». И они сохранили именно то, от чего стремились отучить их координаторы, и что люди умели делать лучше всего: умение воевать, умение защищать и защищаться. Так возник Союз наемников. Небольшими отрядами люди нанимались для участия в локальных конфликтах, на охрану космических кораблей и грузов, в частные службы безопасности, телохранителями. Поколение за поколением шлифовали они это искусство.
Четыре старые расы — вууры, гаррелиане, марканы и великие троддты, основатели Галактического Содружества, — людей презирали. Хотя точно так же они относились и к другим молодым расам. Зим-зимы и гримлы, ксанти и мауви — для них все они были запрещенными цивилизациями. А сколько молодых рас стояло на еще более низких ступенях развития, живя на своих планетах и не зная, что такое Большой Космос! Велик Вселенский разум! Но только не тогда, когда его загоняют в узкие рамки.
Многочисленные восстания заканчивались поражением восставших. Окраинные войны 3065–3071 годов оставили после себя лишь множество выжженных планет и не привели ни к чему, кроме почти полного истребления народа мауви. Но жизнь продолжалась и продолжается, какой бы тяжелой она ни была.
