Сквозь густую листву гигантских деревьев уже начали пробиваться первые робкие лучи утреннего солнца. Отовсюду был слышен разноголосый хор птиц. А где-то высоко, с верхушек деревьев, доносились громкие крики обезьян.
Заслышав их голоса, Максик начал стремительно карабкаться вверх по стволу – ему очень хотелось поиграть с пока незнакомыми сородичами. И лишь в последнюю секунду Анук с трудом удалось поймать его за хвост.
– Нет-нет-нет, дорогуша! Никуда ты не пойдёшь! – она бесцеремонно сняла его с дерева. – Это слишком опасно!
Максик возмущённо запротестовал против такого ограничения свободы.
Лаура медленно открыла глаза. Комариный укус на лбу невыносимо чесался, а во рту было так сухо, будто она не пила минимум неделю. Казалось, губы и язык превратились в опухшую, ноющую наждачку. Как и глаза.
Сон постепенно развеялся, воспоминания вернулись, и перед глазами вновь отчётливо встало всё то, что произошло в последние дни.
Сейчас они находились в самой чаще джунглей магического мира восьмого дня. Произошло очередное сотрясение, из-за чего границы между мирами пошатнулись настолько, что возникла трещина. И Лауру с Оливией прямо с террасы старой виллы перебросило сюда – в дикий тропический лес, кишащий опасными животными и не менее опасными растениями.
Спустя некоторое время они наткнулись на магистра Горация, который заблудился в чаще. Видимо, плутал он достаточно долго – когда они его обнаружили, он был в совершенно беспомощном, плачевном состоянии и немного не в себе.
К счастью, по пути они встретили Макса Ширмера. И этот молодой человек им очень помог. Несмотря на то, что он, как выяснилось чуть позже, был сотрудником компании «ТЕМП».
«ТЕМП»! Эта компания была самым заклятым, самым опасным врагом магического мира. Дело в том, что магистру Горацию удалось разгадать секрет времени, и теперь его знания грозили попасть не в те руки. Совсем не в те. Люди Ассхофа уже захватили Замок Вечности… Лаура сжала виски ладонями и тихо застонала. А есть ли у них вообще хоть какой-то шанс против компании «ТЕМП»?
Внезапно чья-то рука схватила её за плечо. Лаура вздрогнула, резко повернула голову и обнаружила стоящую подле неё на коленях Мерле.
– Макс исчез, – коротко сказала та.
Лаура озадаченно нахмурилась. Она вспомнила, что и сама ночью удивилась его отсутствию. Тогда, правда, она подумала, что он вышел по нужде. Ну а потом её сморил сон.
– Совсем исчез? – она неуверенно посмотрела на Мерле. – Вы везде посмотрели?
Та кивнула.
– Судя по всему, да, – ответила она. – Мы обыскали всё вокруг, и его нигде нет.
Рука её при этом нервно поглаживала Брута, который пытался вскарабкаться к ней на плечо.
– Может, он заблудился? – с ноткой отчаяния в голосе предположила Лаура.
– Макс? Такой бывалый следопыт? Единственный из нас, кто знает, как читать следы в джунглях? Ты сама-то в это веришь? – Мерле помотала головой. – Я лично нет.
Лауру охватила ледяная дрожь. Воображение рисовало ей картины одна ужаснее другой. А вдруг Макс провалился в болото, которое кишмя кишит гигантскими крокодилами? Она отчётливо представляла себе, как Макс тщетно пытается бороться с мерзкой рептилией. Но та разевает свой огромный рот, полный острых зубов, и разрывает беднягу на куски…
Лаура судорожно закусила нижнюю губу.
– Ты думаешь, он… мёртв? – едва слышно произнесла она.
Мерле подёрнула плечами.
– Я не знаю.
Лаура почувствовала, как остатки мужества покидают её. Макс был их единственной опорой, единственной поддержкой! Единственным, на кого они могли положиться! И всё это время он тащил магистра Горация на себе, понимая, что старый учёный слишком слаб, чтобы идти самостоятельно.
– Но есть ещё варианты, – Мерле пристально посмотрела на неё. – Возможно, он просто встретил своих товарищей из компании «ТЕМП», и они…
Она запнулась.
Несмотря на царящую в джунглях жару, Лауру обдало ледяным холодом.
Не может быть… Неужели Макс мог оказаться предателем? Она так надеялась, что он встанет на их сторону! Он казался таким порядочным…
Мерле протянула ей бутылку с водой.
– На, попей!
Сделав несколько больших глотков, Лаура опустила бутылку и задумалась. Если Макс действительно окажется предателем, кому вообще можно ещё доверять? Кто друг, а кто враг? Как это понять? Её глаза наполнились слезами. Она торопливо вытерла глаза тыльной стороной ладони. «Нет, не дождутся!» – со злостью подумала она. Только не реветь! Толку от слёз всё равно никакого. Разумный план действий – вот то, что им сейчас необходимо. А для этого надо сохранять трезвую голову.
– Нам нужно вернуться в замок, – сказала она.
Мерле кивнула и забрала у неё бутылку.
– Именно это мы и планировали. Магистр Элиза послала нас на поиски тебя и Оливии. Мы вас нашли – миссия выполнена. Теперь мы можем спокойно возвращаться обратно, с Максом или без него.
Лаура покачала головой.
– Боюсь, ты не всё знаешь…
Мерле вопросительно уставилась на неё.
– Что ты имеешь в виду?
– Люди Ассхофа уже в Замке Вечности, – тихо произнесла Лаура.
– Откуда ты знаешь? – Мерле удивлённо вскинула брови.
