Тварь, когда-то бывшая женщиной, непонятно почему стояла под дождем. Ее лицо, обращенное к небесами, было воплощением святотатства. Монстры не имеют права молиться, глядя на небо. Она так и стояла — открыв ладони, задрав голову, закрыв глаза, пока неоформленная в заклинание магия копилась в ее руках.
Найя ждала в тени, под зонтиком, наблюдая за существом. Ее пальцы дернулись, обвивая рукоять кинжала. Звук магии закружился в воздухе вокруг нее. Этот звук могла услышать только она, мелодия играла в ее душе. Только она была расстроенна. Слишком плоская, а затем резкая. Это резануло по ее внутреннему уху, тон был не совсем верный. Рукоять древнего кинжала впилась в теплую руку Найи, клинок жаждал зла, которое укоренилось и распространилось, как раковая опухоль в организме, который некогда был человеческим. Сегодняшнее восстановление должно было быть сделано по книге. Темная магия отравила женское тело и душу. Либо по своей воле, либо насильно, инородная магия поглотила женское тело, неправильная мелодия служила достаточным доказательством, и это была работа Найи восстановить то, что жило внутри нее, прежде чем магия прожжет тело своего хозяина-человека и выйдет в поисках новой добычи.
Потреблять магию. Содержать силы и гасить демона, который создавал все это. Слова звучали правдоподобно, даже когда все в животе Найи сжалось. Вспышка молнии рассекла небо, сопровождаемая раскатом грома. Женщина даже не вздрогнула… она уже была в тисках чего-то слишком сильного, и даже силы природы не могли прервать ее… ее черты лица исказились и потеряли какие-либо следы былой человечности.
Хозяин после заражения вредоносной магией становился мапингуари. Демоном, чьей единственной мыслью было создание хаоса. Найя наблюдала, как магия проявляется во вздернутых руках женщины. Ее длинные пальцы венчали ужасные когти, а ноги выгибались под странным углом, более птичьим, чем человеческим. Энергия текла из ладоней, капая на черный тротуар, будто флуоресцентная краска в черном свете. Звук этого обвивал душу Найи мириадами танцующих в неестественном ритме колокольчиков, образуя какофонию звуков, а не красивую мелодию. Сейчас или никогда. Больше не было человека, мапингуари не тратил время на прорыв к смерти и разрушению. У Найи было обязательство перед людьми. Невинными людьми, которые жили в Кресент-Сити. И ее собственная магия ненавидела темную энергию.
Волнение щекотало воздух, будто волна тепла прохладным утром. Мапингуари повернулся к ней лицом, обнажая зубы и рыча. Найя сделала глубокий вдох, заставляя себя делать то, что нужно, и ударила.
* * *
— Найя. — Сантьяго Молина кивнул в знак благодарности, когда она вошла в дверь его магазина. Он поглядел на блестящую золотую коробку в ее руках, а потом поднял взгляд к лицу. — Еще одна хорошая работа, я полагаю?
Еще работа. Конечно. На прошлой неделе, маленький городок Кресент-Сити, штат Калифорния, кишел мапингуари. Сделано? Она предположила, что хорошо выполнила свою работу. Но понравилось ли ей это? Вопрос на миллион долларов.
— Вот. — Она показала позолоченную коробку в руке. — Она уже начала переход к тому времени, как я ее нашла. Совершенно безмозглая. Она не могла удержать волшебство. Оно сочилось из ее пор. Мне удалось нейтрализовать ситуацию, пока она никого не убила.
Санти посмотрел на коробку, повертел ее в руках. Найя знала, что он никогда не подумает открыть ее, но, независимо от того, сколько раз они делали это, он ерзал, как окси-наркоман в аптеке. Немногие могли контролировать магию, когда она выходила. Но, так уж повелось, Найя была одной из счастливчиков. Одно из многих преимуществ работы, от которой она устала.
— Пол расспрашивал о тебе. — Она знала, что это лишь вопрос времени. Все-таки, аркан, подразумевающий рабство, затягивался на горле. Найя старалась не погружаться слишком глубоко в культ. Отделять реальный мир от семейных и родовых обязательств было то, с чем она боролась. Она сделала работу, передала Санти золотые ящики, как и в конце каждой охоты, которые поглощали магию, и которые он передавал старейшинам. Может быть, там, где-то, был целый склад под сделки выкупа украденной магии. Старейшины были просто хранителями того, что она возвращала. Никто из них не мог справиться с этим. Это была работа Найи. И после того исполнения ее роли, единственным ее интересом было притащить усталую задницу обратно домой.
Найя качнула головой и протянула руку. Санти вложил пачку купюр в ее ладонь, и она повернулась, колокольчик протестующее зазвонил, когда она распахнула стеклянную дверь.
— Дистанция не решит твои проблемы, — сказал Санти, прежде чем она успела выйти за дверь. — Выводить их из себя — просто кусать себя же за задницу.
Она кивнула, просто показывая, что услышала его, позволяя двери захлопнуться за ней.
* * *
Субару Аутбек Найи выглядел как универсал, на котором мамашки возят детишек на футбол. В соответствии с работой Найе был нужен практичный автомобиль, а в Аутбек влезало много дерьма. Она скользнула за руль и откинула голову на подголовник. Усталость смыкала ее веки, но она не смела закрывать глаза. Каждый раз, когда она это сделала, то переживала кровавый момент, когда вонзала кинжал в грудь женщины, пробивая ее сердце. Неважно, что в тот момент та была больше монстром, чем человеком. Никогда не становилось легче, независимо от того, сколько раз Найе приходилось напоминать себе, что она делала это ради общего блага.
