Это случилось давно-давно, когда людей еще не было. Совсем на других местах возвышались горы, текли реки, простирались моря. Устье громадной реки с болотистым берегом обрамляли папоротник, камыши, высокие травы. На противоположном берегу в горах теснились буки, клены, высились могучие дубы и стройные пинии.
Среди высоких папоротников у опушки леса появилось существо, походившее одновременно на птицу, змею и исполинскую ящерицу, с двумя короткими передними конечностями вместо крыльев. Игуанодон, как звали этого гиганта, заговорил сам с собою:
— Холодно! Мир становится все хуже и холоднее, чем в дни моей молодости. Но ведь я самое разумное существо на свете. Я хожу на ногах, не ем мяса. Я умею думать и найду, как справиться с холодом.
Среди ветвей старого бука раздался тихий смех, и на голову гиганта свалились листок и два буковых орешка. Чей-то звонкий голосок пропел:
"Я зовусь отважный Кино
Муравьями я питаюсь,
Но всех ящеров мудрее".
Когда Игуанодон в бешенстве вытянул шею к вершине дерева, то веселый певец уже улепетнул, прыгая с дерева на дерево по склону горы. Горячий диск солнца согрел великана. Он встал на задние лапы и направился завтракать на сырой луг.
Его обидчик принадлежал к племени "Кала" — самым организованным лазающим сумчатым того времени. Размером он был с трехлетнего человеческого ребенка. Густая мягкая шубка, красно-коричневая на спине и желтовато-белая на животе, составляла его наряд. Кольца из белой шерсти окружали два больших умных черных глаза. Под ними черненький носик, круглый рот с белоснежными зубами. По обеим сторонам головы двигались маленькие пушистые ушки, а спину завершал маленький хвостик. На его лапках было по пять пальцев с длинными когтями. Каждый большой палец свободно отодвигался в сторону.
Кино прекрасно знал одно место среди камней, где жили крупные, черные, очень пикантные на вкус муравьи. Но не успел он приступить к трапезе, как грозная опасность заставила его скользнуть в глубину низкого кустарника и спрятаться между двух камней таким образом, чтобы голова была обращена к преследователю.
Это был Пустохвост — злобный и беспощадный. Огромные кожаные летательные перепонки не давали ему проникнуть в густые кусты, поэтому он, сложив крылья, пытался длинными когтями вырвать растения из земли.
Опасность была велика, но Кино был умен и отважен.
— Чего тебе нужно, глупый Пустохвост? — крикнул он, не показываясь.
— Я пожру вас всех, наглые сумчатые, и тебя первого, дерзкий Кала. Ты думаешь, к вам трудно добраться, потому что вы живете в дуплах деревьев. Сбавь-ка спеси! Я могу летать, у меня длинные лапы, я проникну в ваши убежища и всех уничтожу.
— Мы не боимся вас, — крикнул ему Кино. — Широкая перепонка мешает вам летать среди древесных сучьев, а на открытых местах мы гнезд не строим. Всем вам приходит конец, исполинским ящерам и драконам…
"Я зовусь отважный Кино
Муравьями я питаюсь,
Но всех ящеров мудрее…"
— Ого! Что же ты знаешь больше моего?
— Все, что мне сказала Красная Змея.
— Где же она живет?
— Спроси у Клювоносов. Она тоже говорила с ними.
— Она и с нами говорила, тысячу тысяч лет назад, — о том, как стать могущественными животными… Это животное — я.
Кино засмеялся так, как умеют смеяться только сумчатые.
— А нам она сказала, — возразил он, — как сделаться могущественнее всех драконов.
— Что-о? — заревел Пустохвост. — Ну, нет! Скажешь ты, наконец, что вам передали Клювоносы?!
— Вы, ящеры, не должны этого знать.
— А я хочу знать, хотя бы для этого мне пришлось пожрать Красную Змею!
Кино вздрогнул от ужаса и отвращения.
— Я не могу кричать. Опусти голову пониже и разверни свои прекрасные крылья. Никто не должен нас слышать.
Пустохвост вытянул длинную шею, растянул на земле лапы с летательными перепонками. В это время Кино смело взобрался вверх на кусты и прыгнул сбоку на голову хищника, изо всех сил вонзив пальцы ему в глаза. Пустохвост потерял сознание от боли и только бешено бил себя хвостом по голове. Но Кино, успевший вовремя спрыгнуть на землю, вцепился когтями в то место хвоста, где не было перепонок, и перекусил острыми зубами все связки у сухожилия и оставил врага без чувств, истекающего кровью. Гордый победой он ощутил острый голод и отправился полакомиться муравьями.
В это время пролетавший мимо молодой Пустохвост увидел старого, беспомощно лежащего на земле. В одно мгновение он набросился на него и стал пожирать. Голод был выше всех родственных чувств.
Глава 2 МОЛОДОСТЬ ПЕРВОБЫТНОГО ЛЕСА
На суку, у дупла старого дуба, куда никогда не проникало солнце, встревоженная, сидела Мея — мать Кино.
— Я всегда говорил, что ты слишком рано выпустила его из своей сумки, — заметил Кнаппо, ее муж.
— Он уже достаточно велик и очень умен.
Было время полуденного сна, но мать и отец Кино не могли заснуть.
Внезапно зашумели ветки, и перед ними появились самые знатные млекопитающие леса во главе с их соседом Седоголовым. Кроме того прибыли Кузу, немедленно подвесившийся длинным хвостом на суке дерева, хорошенькая летучая мышь, маленький умный еж, волосы которого обратились в острые крепкие иглы.
