Бенджамин Мэлоун дрожал в темноте, молясь, чтобы никто его не нашёл. Если они найдут, то захотят «помочь» ему, а последнее, в чём нуждается Бен, это помощь в виде Стаи.
Если его найдут члены стаи, то первое, что они сделают, это вернут Бена отцу.
– Бенни?
Он по-прежнему не двигался, в надежде, что Стив просто уйдёт. Стивен Худ был его лучшим другом. Он всё знал об отце Бена, знал о запоях, побоях, эмоциональном шантаже. Кулаках, оставляющих синяки, которые никто не мог видеть.
Бен всегда удивлялся, почему Альфа ничего не предпринимал против его отца. Он же должен был знать, что происходит! Или Маршалл, защитник Альфы, тот, кто чувствовал физическое благополучие всей Стаи: как человек мог чувствовать, что происходит, но ничего не делать? Омега чувствовал эмоциональное состояние членов стаи: почему он не заставил отца остановиться?
Но никто не помогал Бену. Никто не заботился о нём, кроме нескольких друзей. Вся Стая закрывала глаза на побои и пьяные буйства отца. Уолтер Мэлоун был достаточно осторожен, чтобы скрывать свои попои от окружающих, но нет никакого чертового пути скрыть что-либо от лидеров стаи. Это означало для Бена, что им нет никакого дерьмового дела до подростка, скрывающегося в деревьях.
Он каждый день благодарил Бога, что у его родителей был только один ребенок. Парнишка не мог даже представить, что произошло бы, если бы у его отца был кто-то ещё младше, кому можно причинить боль. Кто-то слабее. Кто-то, кого Бен не мог бы защитить. Чёрт, до самой смерти мать не была в состоянии защитить саму себя. Если бы её не забрал рак, то отец бы убил её. Пытаться защищать кого-то, когда Бен мог защитить только себя, стало бы кошмаром.
– Давай, Бенни. Они направляются в эту сторону.
Дерьмо. Если отец найдет его, притаившегося в деревьях, словно маленькая девочка, то захочет выбить это дерьмо из него. Может быть, он и пьян, но отец по-прежнему чертовски силен и гораздо больше, чем Бен. Бен опустился на землю, рядом с тем местом, где спрятался Стив.
– Пойдем.
Стив. Полный мальчик, который жил не далеко вниз от горы, они не должны быть друзьями. Он ничего не знал о Стае и Альфе и мужчинах, превращающихся в Волков Если Альфа узнает, что Бен привел человека на землю Стаи, то отец будет наименьшей из его забот. Альфа может зайти дальше: объявить Бена Изгоем, превратить его в одиночку.
Бен выберет скорее избиение, чем подобное. Стать Изгоем, это худшая форма наказания, навсегда быть отрезанным от голоса Альфы, тепла Стаи. Вечное одиночество. Бен стал бы мишенью для любого оборотня на земле, который захотел бы поиграть с ним или просто избить его, так, ради чертова смеха.
По крайней мере здесь у него была надежда, что когда-нибудь, когда у Стаи появиться новый Альфа, Бен будет в безопасности.
Парнишка схватил Стива за руку и бросился бежать. Теперь Бен был ещё больше напуган, потому что здесь был Стив. Альфа мог нанести серьезный ущерб им обоим, если поймает, но Стив, наверняка, не выживет, если будет пойман. Альфы твердо верили, что люди и оборотни должны жить отдельно друг от друга: во все времена и независимо от обстоятельств. Любой, пойманный на нарушении этих правил, пострадает от последствий. Люди, вероятно, даже не найдут тело Стива.
Если бы Рик был здесь, он бы помог Бену спрятать мальчика. Рик не разделял дедушкины взгляды на жизнь Стаи, но Рика здесь не было. Он был дома: взаперти, наказанный на целую неделю, за попытку противостоять деду. Бен гордился им. Когда-нибудь, этот страшный рыжий бросит вызов Альфе, и Бен собирался стоять на его стороне, когда Рик сделает это.
– Бен?
Бен замер. О Боже. О, нет. Он узнал этот голос. Он не должен быть здесь, если Альфа поймает их. Бен не сможет защитить его.
– Уходи, Дейв!
Пятнадцатилетний Дейв Мальдонадо, соблазнительный, как грех, вышел из-за куста. Его светло-каштановые волосы блестели в лунном свете, словно покрытые золотом.
Потрясающие янтарные глаза были широко распахнуты. Он уставился на руку, которую Бен сжал вокруг Стива, сжимая собственные руки. Когда руки мальчика успели так вырасти? Он будет огромным.
– Что происходит?
Бен не хотел втягивать Дэйва в это. Малыш не был готов столкнуться лицом к лицу с отцом Бена, не говоря уже об Альфе.
– Уходи. – Бен крепче схватил руку Стива, игнорируя то, что его желудок сжался в узел, из-за того что он причинил боль Дэйву.
В пристальном взгляде Дэйва читалось страдание от беспокойства за Бена.
– Куда вы идете?
– Подальше отсюда, – пробормотал Стив. Он оглянулся: – Мы можем поболтать позже, дамы?
Бен дернулся. Он слышал, как за ними гонятся, знал, что на счету каждая секунда, пока их не унюхали.
– Нужно бежать. Послушай, никому не говори, что видел нас, ладно?
– Но…
– Дейв! – Бен глубоко вздохнул. – Никому не говори.
Дейв кивнул и потер ладонью лоб.
– Да. Конечно. Без проблем.
И Бен сорвался с места, таща своего лучшего друга за собой, и оставляя позади мальчика, зная, что когда-нибудь тот станет его парой.
