ДОМ, ОТКУДА НЕ ВОЗВРАЩАЮТСЯ
Перевод Джека Фроста
Мы боялись подходить к этому дому слишком близко. Поэтому стояли на улице и смотрели на него с тротуара. Смотрели через голый передний двор, расположенный на склоне холма.
Там, в этом дворе, не росло ни травинки. Деревья, согбенные и корявые, были давно мертвы. Даже сорняки отказывались расти на его сухой, растрескавшейся почве.
А дом, казалось, смотрел на нас. Два окна на втором этаже зияли, как два огромных черных глаза.
Дом был широкий и массивный. Сложен из кирпичей. Когда-то давным-давно его стены были выкрашены в белый цвет. Ныне же краска выцвела и облупилась. Красные кирпичи проступали там и сям кровавыми пятнами.
Оконные ставни пошли трещинами. Некоторые вообще отвалились. Столбы парадного крыльца угрожающе накренились. Достаточно было хорошего дуновения ветра, чтобы они рухнули.
Никто здесь не жил. Дом пустовал долгие-долгие годы.
Никто и не смог бы здесь жить.
В доме обитали привидения. Все в городе так говорили.
Все знали легенду об этом доме: если вы осмелитесь войти туда ночью, живым, вернее всего, вам уже не выйти.
Вот почему мы посылали туда других ребят. Вот почему мы подбивали их войти в дом.
Вы не сможете присоединиться к нашему Клубу Отчаянных, пока не проведете — один-одинешенек! — целый час в проклятом доме.
Глядя на дом, омытый туманно-бледным светом луны, я поежился. Я застегнул «молнию» ветровки до самого подбородка и скрестил руки на груди.
— Сколько он уже там сидит, Робби? — осведомился Натан.
Мы с Лори дружно подняли руки — посмотреть на часы.
— Всего десять минут, — сообщил я.
— Да нет, уже пятнадцать, — возразила Лори. — Как думаешь, сдюжит?
— Дуг — настоящий храбрец, — задумчиво произнес я, наблюдая, как темное облако окутывает луну. И добавил с усмешкой: — Минут пять еще, пожалуй, продержится.
Лори с Натаном прыснули.
Как-никак, мы втроем находились на улице, где чувствовали себя в полнейшей безопасности.
Чего, наверное, нельзя сказать о бедняге Дуге. Его заперли в страшном темном доме. Он пытался продержаться час, чтобы получить право присоединиться к нашей команде.
Я повернулся и увидел яркий свет, движущийся над улицей по направлению к нам. Белый, призрачный свет.
У меня перехватило дух.
Это автомобиль, понял я, когда свет приблизился. Просто у него работала всего одна фара. Первая машина, которую мы видели за всю ночь.
Луч света скользнул по мне и моим друзьям, заставляя прикрыть руками глаза. Когда машина проехала, мы повернулись обратно к дому… и услышали душераздирающий крик.
Вопль невероятного ужаса.
— А вот и он! — провозгласил Натан.
Как и следовало ожидать, Дуг пулей вылетел через парадную дверь. Он споткнулся на выщербленных ступеньках крыльца, но все-таки не упал, и со всех ног бросился через голый пустынный двор.
Он отчаянно размахивал перед собою руками. Голова его была запрокинута, рот застыл в пронзительном, нескончаемом визге.
— Дуг, что ты там видел? — прокричал я. — Ты действительно видел привидение?
— Ч-что-то коснулось моего лица! — взвыл он и пронесся мимо нас, вопя во всю мощь своих легких.
— Не исключено, что это была всего-навсего паутина, — пробормотал я.
— Робби, его нужно остановить! — крикнула Лори.
— Дуг! Эй, Дуг! — заорали мы и с топотом припустили за ним.
Отчаянно размахивая руками и вереща, сгибаясь под порывами холодного ветра, Дуг продолжал бежать.
Догнать его мы так и не смогли.
— Домой побежал, — пропыхтел я. Остановился и согнулся в три погибели, упершись руками в колени, чтобы отдышаться.
Вдалеке затихали истошные вопли бедолаги Дуга.
— Стало быть, для клуба он не годится, — заключил я, все еще отдуваясь.
— Что теперь будем делать? — спросил Натан, оглядываясь на дом.
— Найдем другую жертву, — ответил я.
* * *
На роль таковой идеально подходил Крис Уэйкли.
Его семья переехала в наш городок прошлым летом, а в сентябре Крис отправился в нашу школу. У Криса были бледно-голубые глаза и белобрысый «ежик» волос. По натуре он был тихоня, но в целом — парень что надо.
Как-то раз после уроков я заметил, как Крис одиноко бредет домой и тут же поспешил его нагнать. Был ветреный октябрьский день. Вокруг нас дождем осыпались с деревьев желтые и красные листья.
Я поздоровался с Крисом и сразу же завел разговор о нашем клубе. Я спросил, не хочет ли он к нам присоединиться.
— Места есть только для смельчаков, — уточнил я. — Для этого тебе придется ночью провести час в доме на Ивовом Холме.
Крис остановился и повернулся ко мне, сощурив свои бледно-голубые глаза.
— А там что, водятся привидения? — спросил он.
— Я засмеялся:
— Ты же не веришь в привидения, да?
Он даже не улыбнулся. Лицо его помрачнело. Даже глаза словно бы потускнели.
— Я не из храбрецов, — тихо признался он.
Мы пошли дальше. Под ногами хрустела палая листва.
— Мы будем рады принять тебя в свой клуб, — настаивал я. — Тебе же хватит мужества просидеть какой-то часик в абсолютно пустом доме, не так ли?
Он пожал плечами и потупился.
— Я… я сомневаюсь, — пробормотал он. И добавил: — Я всю жизнь боялся монстров и всякой нечисти. Я до восьми лет верил, что у меня под кроватью живет монстр!
Я расхохотался. Но его лицо оставалось серьезным. Он не шутил.
