Внешний вид оборудования, занимавшего весь обширный подземный этаж Зеленой Виллы, не мог ничего сказать непосвященному о цели и характере шедших здесь работ. Стоящие на круглых пробковых прокладках цилиндрические стеклянные банки, прозрачные амфоровидные сосуды, переплетение множества проводов разной толщины и цвета. Все это с трех сторон окружало небольшую ровную площадку с полутораметровым кругом в центре.
Сев в кресло, стоящее напротив смотровой площадки, Гоуэл отключил освещение и повернул рубильник подачи энергии. Через несколько секунд в недрах прозрачной амфоры возникла светящаяся красная точка. Переместившись в самый центр круга, она разрослась до размеров метрового шара. Висевший в темной пустоте шар начал менять цвет, превратившись из красного в ослепительно сияющий бело-голубой. Достигнув высшей точки накала, бело-голубой шар постепенно терял яркость, становясь все более прозрачным. По его поверхности прошла рябь, и он лопнул, заполнив туманом всю площадку. В фосфоресцирующем тумане проглядывались контуры каких-то предметов, движение человекоподобных фигур с размытыми очертаниями.
Гоуэл покрутил рукоятки управления. Туман полностью исчез, и он увидел часть своего кабинета на втором этаже Зеленой Виллы, самого себя в обществе молодой блондинки и пузатого человека огромного роста. Судя по движению губ и бурной жестикуляции мужчин, они о чем-то оживленно говорили. Безмолвное видение длилось не более полуминуты, исчезнув без всякого перехода.
Возвратившись в кабинет. Гоуэл открыл дневник, чтобы сделать итоговую запись:
«Эксперимент прошел успешно. Мне удалось проникнуть в будущее сроком на 10 лет, и я увидел часть будущего мира. Уже сейчас, после первого пробного запуска хронокамеры, можно уверенно заявить, что, вопреки мнению многих скептиков, мир не превратится через десятилетие в ядерную пустыню. Это общий вывод, в противном случае чем можно объяснить увиденное? Теперь частное — Зеленая Вилла не станет жертвой пожара или шального метеорита. Я буду так же длинноволос и бородат, и я по-прежнему буду принимать гостей в кабинете на втором этаже. Не знаю, кто этот огромного роста пузатый человек с остатками кудрявой шевелюры. У меня нет такого знакомого ни в деловом, ни в научном мире. Возможно, и скорее всего, это какой-нибудь новый представитель заинтересованной фирмы, и, судя по его темпераментной речи, мои дела в будущем идут не так уж плохо. Что касается блондинки, она чем-то похожа на Идрес Ли. В настоящее время ее все чаще называют кинозвездой первой величины в начале своего пути. Не стоит ломать голову над тем, кто это и как они здесь оказались. Самое главное — нынешний Гоуэл увидел самого себя. Значит, я буду жив через 10 лет. Я твердо в этом уверен. Ведь человек, видевший себя живым в будущем, полностью гарантирован от случайностей и преднамеренных действий, угрожающих его жизни в настоящем. Он может лечь под колесо экспресса — и экспресс сойдет с рельсов или будет взорван террористами на половине пути. Он может принять яд, но перепутает его с другим веществом или окажется к нему нечувствительным. Трудно сказать, что именно произойдет, если решивший нарушить причинно-следственную связь бросится с крыши небоскреба или шагнет в ковш с расплавленным металлом, но в любом случае он останется жив, так как нельзя изменить единственно возможный вариант будущего».
Кончив писать, Гоуэл достал из ящика пистолет и приложил его к виску. Раздался сухой щелчок. «Так и должно быть», — удовлетворенно констатировал экспериментатор и вновь нажал на курок.
Грянул выстрел.
Чернобородый длинноволосый человек положил пистолет на стол и устало поднял руки.
— Хватит, Генри, мы слышали это уже тысячу раз, — прервала его грозивший надолго затянуться монолог блондинка — кинозвезда в зените славы. — Лучше скажи, как быть в той сцене: входит Дейв, то есть Гоуэл, после получения письма, и что я должна, по-твоему, делать на этот раз?
Режиссер озабоченно замолчал. Он считал эту сцену кульминацией фильма и еще не продумал ее до конца.
Смерть молодого, очень перспективного ученого породила волну слухов. Выдвигались различные версии — от гибели при неудачном эксперименте до самоубийства в результате несчастной любви. Действительное оставалось неизвестным, ведь в тот момент, когда дописывались последние строки дневника, пожар, вызванный коротким замыканием в лаборатории, уже набрал силу, чтобы охватить все здание. Через несколько дней один журналист написал статью, в которой подробно и подчеркнуто осведомленно рассуждал о степени вероятности различных предположений, делая упор именно на последней романтической версии. Через четыре года этот человек стал автором книги, в основу которой лег синтез этой статьи с набросками давно задуманного романа. Книга имела большой успех. Известность этого произведения была обусловлена еще и тем, что ее сюжет не был взят с потолка — героем был реальный и не так давно ушедший из жизни человек, и автор хорошо знал его лично. Еще через шесть лет кинорежиссер Генри Штиров взялся за экранизацию этой нашумевшей книги. Местом съемок важнейших эпизодов фильма стала Зеленая Вилла, которой постарались придать первоначальный вид. Режиссер гордился полным портретным сходством играющего главную роль актера с погибшим молодым ученым.
