Аннотация:
Вторая книга про охотников за головами. В один прекрасный день Джилл Рейн бесследно исчезает, прихватив все сбережения своих напарников. Поиски беглянки приводят Алекса Дроу и Сайкса Спайроу на планету Актарон. Однако охотники за головами даже не подозревают какие потрясение ждут эту планету в ближайшее время.
УСМЕШКА ФОРТУНЫ
2568-2569 год
Возвращение домой
Вот уже не первый год северная часть планеты Геднер была зоной ведения военных конфликтов. Помимо беженцев, военных и экстремистов, на улицах можно было встретить разве что бродячих собак, обнюхивающих останки, которые когда-то были живыми людьми. И всё-таки сегодня на опасные улицы ступила нога постороннего человека, который видел перед собой не только неприветливые улицу и недоверчивых молчаливых людей, но и возможность сделать неплохой репортаж. Молодой актаронский репортёр Джон Гриффит несколько часов назад прибыл на Геднер и первым делом посетил самый крупный армейский аванпост на планете. Беседуя с рядовыми бойцами и с их командованием, настырный репортёр не чурался задавать неудобные вопросы, и все как один бравые вояки старались держаться от него как можно дальше. Гриффиту выделили местного оператора и строго настрого запретили покидать аванпост, мотивируя это опасениями за его безопасность. Джон не боялся трудностей, а любая опасность притягивала его как магнит. Это назначение было отнюдь не случайным: проводя независимое журналистское расследование, Джон выяснил что некоторые высокопоставленные лица занимаются не просто незаконной, но и явно антигуманной деятельностью. Некая социальная организация, созданная одним высокопоставленным чиновником, взяла на себя обязанности по обязательному пенсионному обеспечению одиноких граждан. Пожилые граждане, отдавшие десятки лет работе, платили в данный фонд отчисления, чтобы обеспечить себе достойную старость. Однако не дожив до пенсионного возраста буквально нескольких недель, они начала становится жертвами несчастных случаев, а иногда и загадочных самоубийств. Тот факт, что каждый погибший пенсионер проживал один и не имел родственников, насторожил Джона и он начал собственное расследование, в ходе которого вскрылись доселе неведомые факты. Дотошному репортёру удалось узнать, что некоторые работники организация с недавних пор стали жить на широкую ногу, и это было бы не так подозрительно, если бы не одно "но": никто из них не смог дать чёткий ответ что происходит с накоплениями внезапно умершего пенсионера в случае отсутствия у него родственников. Однако стоило Гриффиту начать копать поглубже, как главный редактор приказал ему перестать заниматься ерундой и прекратить расследование. Джон с таким положением дел был категорически не согласен, и в тот же день поделился этими сведениями с одним знакомым из полиции. В отличие от редактора, полицейский взял материалы и пообещал дать делу ход, но на следующий день Гриффита ждало глубокое разочарование: человек, которому он доверял, нагло заявил ему в лицо, что не получал никаких компрометирующих материалов, и сказал, что может предъявить Джону обвинение за ложный донос. Заехав бывшему другу по физиономии, Джон на пару дней угодил за решётку. Находясь в заключение, он много думал о творящейся вокруг несправедливости, и пообещал бороться с ней, не жалея сил. Гриффит не носил розовые очки - он прекрасно понимал, что этот мир далёк от идеала, однако понять и принять - абсолютно разные вещи. После этого неприятного инцидента главный редактор понял, что жизнь Джона может оборваться в любой момент, а потом и отослал его на Геднер, надеясь, что Гриффит со временем образумится. Джон понял, что его, как неугодного, просто пытаются заставить замолчать, используя пока мирные методы, но спорить с редактором по поводу назначения не стал. Покинув Актарон первым же космическим лайнером, Джон пообещал, что когда вернётся, то первым делом завершит начатое дело и добьётся справедливости. Если эти слова были бы произнесены кем-то другим, их можно было бы принять за обычный пафосный бред, но не привыкший пасовать перед трудностями и невзгодами Джон был полон решимости рано или поздно довести это дело до конца. Нельзя сказать, что журналиста-правдолюба на Геднере встретили с распростёртыми объятиями: военное начальство практически прямым текстом сообщил Гриффиту, что все его репортажи будут тщательно просматриваться на предмет цензуры, и только потом, если всё окажется нормально, их так и быть пустят в эфир. Конечно, Джон и не рассчитывал на тёплый приём, поэтому реакция военных не стала для него откровением. Впрочем, не только высший армейский состав, но и простые рядовые старались держаться от Гриффита как можно дальше. Джон понял, что солдатам и офицерам приказано держать язык за зубами, однако такой пустяк не мог его остановить. Понимая, что находясь круглые сутки практически взаперти в окружении немногословных солдат, репортажа не сделаешь, Джон пошёл к командиру аванпоста и смог добиться разрешения покинуть базу на какое-то время. Впрочем, и тогда к нему приставили в качестве охраны едва ли не половину взвода, получивших приказ сдувать с репортёра пылинки. Командир взвода Владимир Кравцов не считал эту миссию слишком почётной, и сначала отказался быть нянькой для одного гражданского, но под давлением начальства был вынужден пересмотреть свою точку зрения. Помимо вооружённой до зубов охраны Гриффиту выделили оператора, который в отличие от молчаливых вояк любил поболтать. И вот вся эта процессия покинула аванпост и двинулась к первому попавшемуся населённому пункту, где ещё вчера шли ожесточённые бои, а сегодня улицы открыто патрулировали солдаты. Из разговора с оператором Джон узнал, что сепаратисты удерживали городок несколько дней, а когда поняли, что их вот-вот вышибут с насиженного места, сразу же отступили, установив несколько взрывных устройств в крупных жилых домах. Как только на улицах появились военные, сепаратисты попытались взорвать бомбы, однако детонаторы оказались отсыревшими, что сохранило жизнь не только военным, но и десяткам мирных жителей. Сейчас через главную улицу должны были проехать несколько бронетранспортёров, а вслед за ними по дороге прошагал бы взвод солдат. Только тогда Владимир и снизошёл до разговора с Джоном, если это можно было назвать разговором: Кравцов протянул Гриффиту пару листов бумаги и сказал, чтобы Гриффит выучил текст наизусть, а потом проговорил всё это в камеру без отсебятины. Джон пробежался глазами по тексту, а потом смял бумажку и выкинул её в ближайшую урну. Поговорив с местными жителями, Джон узнал, что после вступления в город военных многие вздохнули с облегчением, хотя некоторым из них было бы по душе, если были и солдаты и сепаратисты покинули планету и оставили их в покое. Вернувшись к своим конвоирам и выслушав пару ласковых от Владимира, Джон уточнил время прибытия колонны, а потом отправился ещё раз осматривать окрестности города, прихватив с собой оператора, чтобы тот показал крупным планом лица беженцев, а также местный ландшафт.
