Глава первая
- Если и есть в галактике дыра хуже Фоста, то я ее еще не видела, - скучающим голосом заметила Асока.
Я был вынужден согласиться: система была той еще глухоманью. Может быть, знатоки припомнили бы места и похуже, но мы там не успели побывать. А Фост выглядел 'дырой' по всем признакам: система на самом краю изученной галактики, единственный континент планеты покрыт пустынями и горами с редкими лесами, население единственного 'города' - около пятисот человек. Кроме 'столицы' было еще несколько совсем уж мелких поселений.
Единственное, что могло вызвать интерес здесь - это то, что 'город' был выстроен из обломков неизвестно когда рухнувшего на планету крейсера, впрочем, давно потерявшего свой прежний вид. Голонет тут отсутствовал, новости приходили исключительно с гостями из более обитаемых мест, и даже главная городская кантина называлась... 'Дырой' - словно местные жители гордились своей оторванностью от всех.
Потрясшие галактику события последнего года успешно прошли мимо Фоста, ничем не изменив здешнюю жизнь - и в данном случае этому можно было только радоваться: значит, сюда еще не добрались и изменения, которые я столь старательно вносил в галактическую историю, и мы могли рассчитывать на успех.
Кстати, о событиях последнего года...
Мне снова вспомнилось все, что произошло, начиная с прилета Селесты на Бакуру: покушение на меня, гибель Нен Йим, провокации Антивонгской лиги, а затем загадочная гибель ее руководства, которое, как оказалось спонсировал йуужань-вонг... Мои неудачные попытки остановить Галактическую Гражданскую войну, падение Нал Хутты, приход к власти Тахири и арест Кэл Омаса - кажется, он до сих пор ждал суда, но всем было не до него. Гибель Джейсена, Лумии и Пеллеона, уничтожение пары ситхских планет, нападение на Асоку, бомбардировка Сената, предательство Падме, объявление джедаев изменниками и наконец, выяснение, что Анакин Соло - лорд ситхов!
За месяцы, прошедшие с момента его знаменитого выступления - лучше не стало, скорее наоборот. Пали последние оплоты Конфедерации, и дольше всех, как ни странно, продержались планеты ботанов... Хотя почему 'странно'? При том, что ботаны всем известны, как политические интриганы и шпионы - не стоило забывать, что из их же общества произошло множество знаменитых стратегов галактики. Один из них - Нек Бвуа'ту до недавнего времени даже был адмиралом Альянса и возглавлял Первый флот.
До битвы при Ботавуи...
Планета была хорошо укреплена, и хотя победа Альянса выглядела несомненной - взять этот мир без больших потерь выглядело невозможным. Это знал адмирал Бвуа'ту, знали командующие ботанов, знал и Анакин. Однако Глава Альянса пожелал решить проблему по-своему: просто пригрозил в случае, если Ботавуи не сдастся - уничтожить крупнейшие города орбитальной бомбардировкой!
Ботаны отказались капитулировать, и битва все-таки произошла. Флот Ботавуи погиб практически полностью, Альянс также потерял много кораблей, но все же это была победа... А когда планетарную оборону подавили окончательно, Анакин приказал выполнить его угрозу: уничтожить города залпами турболазеров. И приказал не кому-нибудь, а именно Неку Бвуа'ту. Разумеется, адмирал отказался - и был арестован 'за измену'. Орбитальная же бомбардировка все равно произошла: 'чтобы участь Ботавуи стала предупреждением для других', - как пояснил Соло-младший...
Бессмысленная жестокость?.. Чулканг Ла, старавшийся разобраться в ситхской тактике, так не считал. По мнению бывшего Мастера войны, это было и запугивание, и вызов, и проверка. Чтобы вселить страх в колеблющиеся системы, вынудить ботанское подполье на более решительные действия... и проверить верность своих адмиралов.
После ареста Бвуа'ту Первый флот возглавила адмирал Саллинор Парова - весьма подозрительная личность на мой взгляд. Во-первых, ее имя показалось мне знакомым, вроде бы, как-то связанным с заговором Лецерсена, который в нашей истории уже не мог состояться... Во-вторых, по слухам, она любила арию 'Глаз Империи' - произведение времен Палпатина, в котором очень уж ясно говорилось, что лучшая судьба для всех народов галактики - подчиняться людям. Ария действительно была красивой, несмотря на содержание, и конечно, музыкальные вкусы - личное дело каждого, но вот то, что именно Саллинор новоявленный лорд ситхов назначил командовать флотом - уже наводило на подозрения: ограничиваются ли ее пристрастия к Империи лишь искусством? Да и адмиралами всех остальных флотов как-то вдруг стали исключительно люди... Если в начале войны примерно треть высших офицеров составляли мон каламари - то теперь их почти не осталось среди руководства. Зато на многие должности назначались имперцы - почему-то вскоре после гибели Пеллеона моффы воспылали к своему союзнику-ситху преданностью, и уже шли слухи об официальном объединении государств...
А произошедшее с Ботавуи действительно вызвало ответную реакцию охватывающей галактику ботанской шпионской сети - стремительно превращающейся в сеть террористическую. На Корусканте опять начались регулярные взрывы, распыление ядовитого газа в атмосфере и даже вспышки нескольких заболеваний, считавшихся давно исчезнувшими на цивилизованных мирах. Где ботаны раздобыли биологическое оружие, и причастны ли они вообще к этому - никто не знал, однако врагами тут же был объявлен весь их народ. На всех планетах, контролируемых Альянсом, ботанов вылавливали, не разбираясь, являются они чьими-то агентами или нет - и тут же отправляли неизвестно куда.
