Сидя в пассажирском кресле орбитального челнока, Ксавье наблюдал как медленно, но неуклонно отдаляется его планета. Земля падала в темноту космоса, превращаясь в маленький, с голубоватым отливом шарик, похожий на новогоднюю игрушку. Ксавье смотрел вниз, и чувствовал, как внутри все сжимается при мысли, что с каждой секундой, шаттл уносит его от планеты на сотни, если не на тысячи километров.
Земля быстро падала куда-то вниз, и вскоре совсем исчезла из поля зрения. За стеклом иллюминатора осталась только холодная, черная пустота, усеянная алмазами звезд. Ксавье сосредоточил свое внимание, и спустя уже несколько секунд сумел различить среди них крошечный объект, испускавший неровное свечение. Если бы сейчас он находился на Земле, то, безусловно, принял бы эту пульсацию за огни летящего в небе самолета. Но он был в космосе, а это могло значить только одно — перед ним тело космического лайнера.
Стальная глыба быстро росла, постепенно закрывая собой весь обзор, и Ксавье в который раз с трудом попытался осознать, насколько огромно космическое судно. Сигарообразное тело корабля из титана и стали казалось многотонным валуном, по сравнению с крохотной песчинкой челнока. Сквозь толстое стекло он уже мог разглядеть многочисленные антенны, и сигнальные огни покрывавшие борт корабля. Ближе к носовой части был виден герб Инжениринга, компании, которой принадлежала абсолютная монополия на производство космических кораблей и осуществление межзвездных перевозок.
Пространство вокруг лайнера кипело многообразием инверсионных следов и сигнальных огоньков. Словно мелкие рыбешки вокруг морского гиганта, они кружили рядом с кораблем, то исчезая в стальной утробе, то снова устремляясь к поверхности планеты.
Исполин готовился к полету через Ультракосмический туннель.
Глядя через стекло иллюминатора, Ксавье не мог сдержать восторженного возгласа, не смотря на то, что становился свидетелем этого величественного зрелища множество раз. Оно как нельзя лучше, демонстрировало, чего добилось человечество всего лишь за сорок лет, с того момента, как сумело вырваться за пределы своей колыбели.
Тогда, в 2098 году, был открыт Ультракосмический туннель, связавший Солнечную Систему с системой Альфа Центавра. Тогда, сорок лет назад, человечество встретило не просто подтверждение о существовании инопланетян, а их самих — разумную расу теплокровных амфибий — соллустианцев.
Идея Ультракосмического туннеля была предельно проста, как, впрочем, и все гениальное. Это несколько сот огромных, генерирующих магнитное поле колец, способных разогнать практически любое, созданное человеком судно до сверхсветовой скорости. Менее мощный аналог туннеля опоясывал всю Солнечную систему, позволяя космическим кораблям преодолевать огромные расстояния между планетами и станциями за считанные часы.
Это открытие вызвало настоящий взрыв развития культуры, науки и торговли, что в конечном итоге привело к созданию Межзвездного Космического Лайнера — громадного судна длиной более пятнадцати километров. Всего лишь за один рейс он был способен доставить из системы в систему миллионы тонн грузов, и более трех тысяч пассажиров.
Челнок мчался в космическом пространстве, постепенно изменяя курс. Легкий толчок, и вибрация, прошедшая через пол, говорили о том, что начался процесс торможения. Пилот выполнял маневр с хирургической точностью, прилагая все усилия, чтобы снизить риск перегрузки. Любой пассажир, имел право подать в суд на Инжениринг, в случае возникновения проблем со здоровьем во время полета. Впрочем, еще никто не сумел выиграть судебного процесса против компании, несмотря на то, что ежегодно предпринимались сотни, если не тысячи попыток.
Челнок плавно приблизился к покрытому многочисленными выпуклостями борту, и направился к раскрытой пасти ангара. Раздавшийся из динамиков звуковой сигнал оповестил пассажиров о начале стыковки, и Ксавье отодвинулся от иллюминатора, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. Из инструктажа перед вылетом, он знал, что это малоприятный процесс.
Внезапно судно тряхнуло. Резкий толчок бросил Ксавье вперед, и только ремни безопасности удержали его на месте. На короткий миг он выглянул в иллюминатор, чтобы увидеть, как плотные клубы пара застлали пространство вокруг. Он попытался представить себе, как раскаленные потоки воздуха под ударами реактивных струй мечутся по ангару, достаточно мощные, чтобы вмиг превратить беззащитного человека в облачко пыли. Ксавье передернуло от этой мысли, и он откинулся на спинку сидения.
Между тем, челнок успешно преодолел последний отрезок пути, и плавно опустился на пол ангара. Остатки горячего пара исчезли в вентиляционных отверстиях, или оказались выброшенными в открытый космос, где превратились в мутные веера кристаллов.
Трюм, в котором расположился челнок, был небольших размеров, и предназначался для приема пассажирских судов. Из-за частого пользования им, стены и поверхность шлюзовых створок покрывали пятна гари и застывшей влаги. По потолку бежали ряды фосфоресцирующих панелей, заполнявших помещение голубым сиянием. Пространство под ними занимали кран-балки и монозадачные подъемники, но все они были выключены и безжизненны. Пол покрывали застывшие лужицы машинного масла и рваная бумага. Очистка ангаров начнется сразу же после того, как завершится посадка пассажиров, и корабль Инжениринга возьмет курс на вход в Ультракосмический туннель.
