– Леди, вы сегодня сверкаете, словно звезда зимней ночи! – я подал руку высокой бледной девушке с неестественно светлыми глазами. Она была очень красива со своими нечеловечески белыми волосами. Вплетённые в причёску бриллианты сверкали, действительно напоминая о звёздах. Бледно-бирюзовое платье с россыпью сверкающих алмазных осколков на лифе и невообразимо затянутой в корсет талии подчёркивало нечеловеческий холод голубых глаз. К сожалению, или к счастью, в этот вечер я танцевал со столькими и наговорил столько комплиментов, пытаясь не повторяться, что растерял всё своё красноречие и цеплялся даже за такие мелочи, черпая идеи в элементах нарядов.
А пофантазировать было где. Стоило только взглянуть вокруг…
Однако не каждой девушке понравится, если её назовут грациозной, словно выверна в полёте, или взгляд её прекрасных глаз сравнят со взглядом василиска, пусть даже не превращающим в камень, но заставляющим онеметь от восхищения. Не каждая может оценить такой замысловатый комплимент, а главное, дослушать его до конца, будь говорящий хоть сто раз кузен наследника. Во всём виноват карнавал.
– Ах, вы так любезны! – рассмеялась голубоглазая. – И вы единственный оценили сегодня мой костюм. Я действительно хотела быть звездой…
– Вы теперь всегда звезда для меня, – я придвинулся почти вплотную, понизив голос и придав ему лёгкую бархатистость.
Она чуть прикрыла глаза, взмахнув белыми, словно снег, ресницами, блеснула на меня глазами. Пухлые губки чуть изогнулись, я ощутил, как ладони девушки скользнули по моей спине вверх. Под коротким плащом этого было не видно и потому для прочих танцующих мы просто на мгновение замерли посреди зала. Я скользнул в танце дальше, чуть улыбаясь и ощущая, как острые ноготки впиваются в позвоночник. Такая холодная с виду, а на деле, похоже, дикая саламандра!
– Звёздам холодно в небесах…
Она первая начала, я тут ни при чём! Эх, жаль, Сильран не слышит, потом опять будет говорить, что я их зачаровываю, а потом разбиваю сердце.
– А я очень люблю ночью в своей комнате наблюдать за небом. Только звёзды и я…, – вообще-то, этот вечер я планировал провести с Филинрой, золотоволосой пышной красоткой из рода Мархов, но в отличие от неё эта бледная звезда была при дворе новенькой, и я не хотел пропустить такую драгоценность.
Она смущённо улыбнулась, почти спрятав лицо в складках моей рубашки, благо, сейчас был такой период танца, когда можно было так сделать. Поняла намёк. Я буду ждать тебя, моя новая звезда на небосводе блистательного двора, нужно только объясниться с Филинрой, она ведь тоже собирается прийти ко мне после праздника…
На минуту передав в танце партнёршу юноше из какого-то младшего дома, я позволил себе оглядеть зал и поймал взгляд Сильрана, который, как наследник, стоял по левую руку от отца. Смотрит с лёгкой завистью. Потанцевать за этот вечер он уже успел. Только ему выбирать особо не приходилось, наследник обязан был поприветствовать гостей, а прибывших девушек из самых известных родов пригласить на танец. Там же почти все эльфийки! А от них ничего не добьёшься, даже нормальную улыбку не вызвать, лицо каждой девушки – совершенная маска вежливости с хорошо скрытой ненавистью. Мне самому как-то не по себе становится, когда представлю, что весь вечер потрачу на одну такую леди (от слова ледышка), осыпая ее комплиментами, так ничего и не добьюсь, а потом ещё узнаю, что она меня лет на пятьдесят старше…
Однако их тоже понять можно. После победы армии Властителя, когда к тёмным войскам, возглавляемым моим отцом, присоединились вампиры, светлые стали как будто низшей расой. Народ их никогда не боялся, а потому теперь нет уважения, люди плохо запоминают хорошее и сейчас все спрашивают друг друга, почему они не защитили, и обвиняют эльфийские дома во всех возможных бедах. Не нас же им ругать, когда по всей стране скрываются соглядатаи. Пусть бы только попробовали…
Мы эльфов не унижали, не убивали, как они нас два четыре века назад, после победы в Жарской битве. Мы даже заключили с ними мир и на каждый мало-мальски крупный праздник приглашаем глав эльфийских родов и человеческих правителей. Последние, кстати, более лояльно относятся к цвету власти и давно поняли, на чьей стороне сила. Потому сегодня можно было увидеть здесь короля Миреля в маске, изображающей оборотня-лиса, который разговаривал с Властителем, попивая золотистое вино. Эльфы косились на человека с презрением, едва скрывая это. Они вообще приглашались на подобные праздники только для развлечения… окружающих, и прекрасно понимали это. Однако отказываться каждый раз под каким-нибудь благовидным предлогом не получится и потому сейчас перворождённые столпились в конце зала, боясь отойти от группы своих. Мы неплохо подшутили над ними с этим маскарадом. Многие из тёмных использовали иллюзии, чтобы походить на всякую нежить и… эльфов. Они небрежно, словно свои, заговаривали с гостями и многие не замечали подмены. Тем более, что наши поверх иллюзии надевали какую-нибудь скромную маску, тем самым создавая двойной маскарад. Главы родов Перворожденных лично знали друг друга, но по правилам они должны были привести с собой эльфов низшего ранга, а те уж просто не были знакомы со всеми сородичами. И потому каждый тёмный под иллюзией мог заговорить с кем-нибудь из гостей… Мы называли это игрой, потому что нужно было пройти через несколько преград, добиваясь доверия перворожденного. Внешние, на уровне наличия видимых признаков, то есть характерных ушей, внутренние, то есть рассказ правдоподобной легенды своего эльфийского происхождения, и словесные, когда в разговоре находишься всё время в теме и знаешь, что сказать. Властитель наблюдал за игрой с трона и был очень доволен. Это видно было по едва заметному обычным людям изгибу губ. Дядя сам это придумал и теперь наслаждался результатами. Я и сам видел, как Вайрал, мой дальний родственник по матери, утянул в ответвление коридора какого-то молодого эльфика, заговорщически с ним перешёптываясь. Его рыбка попалась на крючок. Может, чего и узнает…
