Мефифуфель в десятый раз перечитал повестку: "Явиться для отбывания обязательной альтернативной службы в Адскую Канцелярию по месту жительства".
– Ну вот, опять то же самое, – вздохнул черт и раздраженно цокнул копытцами по полу из затвердевшей лавы.
– Сынок! – послышался с кухни голос мамы-чертихи. – Я тебе уже собрала все необходимые вещи, ну-ка быстро выметайся отседова!
– Да мам! – поспешно ответил Мефифуфель. – Уже ухожу. Невысокий толстенький черт торопливо зацокал копытцами к выходу.
– Увидимся через два года! – крикнула ему в след родная мама, и не удержалась от радостного смешка. – Через долгих два года, которые ты проведешь наверху!
– Я тоже тебя люблю мам, – с ноткой легкой обиды в голосе ответил Мефифуфель, и тут же получил тяжеленной сумкой в лоб.
Конечно, сам виноват – проявил непозволительный сарказм. Мефифуфель не удержался и расплылся в довольной улыбке. Его улыбка стала еще шире, когда он отошел подальше от родной пещеры и открыл сумку: кирпичи. Конечно, мама всегда знает, чем напакостить своему нелюбимому ребенку.
Адская Канцелярия процветала. Еще при входе Мефифуфелю пришлось выложить все свои карманные деньги на взятку охраннику, чтобы тот пропустил его без очереди, а, безусловно, ценные кирпичи достались секретарю. Для Канцлера у бедного черта ничего не осталось и, наверное, именно поэтому сегодня главный черт был особенно зол.
– Так, так, так, – засверкал он огромными глазищами (по слухам, его папой был сам Вий!) Мефифуфель поспешно изобразил соответствующий своему положению испуг.
– Черт Мефифуфель явился по повестке… – проблеял он.
– С опозданием на два месяца! – оборвал его главный черт, и с силой стукнул по столу огромным кулаком. – Скрывался! Что ж…молодец, конечно, но некоторые и по десять лет увиливают, так что пара месяцев – это не серьезно…
– Так я это… – попытался оправдаться черт.
– Молчать! – взревел канцлер. – Дело этого ничтожества на стол! Перед ним буквально из ниоткуда появился одинокий листик.
– И все?! – поразился канцлер. – Не густо. Хотя погодите-ка…двадцать девять призывов в течение трехсот лет, и ни одной купленной души?! Мефифуфель, да ты неудачник, как я погляжу! Мефифуфель понурился.
– А ты знаешь, что бывает с неудачниками? – Канцлер расплылся в жуткой улыбке (говорят, эта фирменная улыбка досталась ему от деда по материнской линии – Джаббы Хатта).
– Знаю, – судорожно сглотнул Мефифуфель. – Ссылка на работу в нижние уровни…
– Пожизненная ссылка, – злорадно заметил главный черт. – Но ты можешь избежать ее, если в этот призыв добудешь чистую душу.
– Чистую?! – ужаснулся Мефифуфель. – Где же я сейчас найду чистую душу?!
– Твои трудности, – отмахнулся канцлер. – Брысь отсюда на землю, и если не принесешь душу через два года…то можешь молиться хоть самому дьяволу, хоть тому, чье имя негоже произносить в культурных местах.
Канцлер щелкнул пальцами, и Мефифуфель исчез во вспышке света. На полу остались два копытца, хвост и маленькие рожки.
– Идиот, – вздохнул Канцлер. – А еще выходец из знатного рода…
Выходец из знатного рода по прихоти Канцлера, или просто по чистой случайности, появился ровнехонько на проезжей части, и был тут же сбит грузовиком. Поскольку тела чертей попадающих на землю ничем не отличались от человеческих, последующие двадцать три месяца и двадцать восемь дней бедный Мефифуфель провел в больнице, лежа в коме.
– Райские кущи! – выругался Мефифуфель, с трудом разлепив глаза. – Где я?
– В больнице, – охотно объяснил человек в белом халате.
Умозаключения не до конца пришедшего в себя черта были просты: Больница…. Боль… Боль!? О ужас! Я попал в ссылку на нижние уровни!
– Не нервничайте вы так, – посоветовал человек в белом халате, узрев в глазах пациента зарождающийся огонек паники. – Все будет хорошо, вы пришли в себя после долгой комы…
– Комы? – переспросил черт.
– Да комы. Вы пролежали в ней почти два года…
– А! – Мефифуфель вскочил с кровати, но запутался в простынях и грохнулся на пол.
Пока бедный черт поднимался с пола, человек в белом халате наблюдал за ним с мягкой отеческой улыбкой.
– Мефифуфель, Мефифуфель, – вздохнул он. – Ты все такой же неудачник…
– Откуда вы знаете мое имя?! – взвизгнул черт. И уже спокойнее: – Мы знакомы?
– Нет, не знакомы. Просто я читал ваше личное дело.
Черт припомнил личное дело, появившееся на столе Канцлера. Да уж, тут и читать-то особо нечего – один жалкий потрепанный листик.
– Едва ли вы нашли в нем что-нибудь интересное, – сказал черт, внимательно присматриваясь к говорившему.
Как ни странно, человек в белом халате оказался доктором. Черту потребовалось некоторое время, чтобы сфокусировать зрение… но лучше бы он его не фокусировал: блондин, голубоглазый, смазливый, да еще и с нимбом над головой… Мефифуфель едва сдержал рвотные позывы.
– Ангел, – простонал черт. – Тебе чего от меня надо?
– Мне от тебя? – удивился ангел. – Ничего. Это скорее тебе нужна моя помощь.
Черт незаметно ущипнул себя. Чтобы ангел предлагал помощь черту? Может, он еще в коме, и ему все это снится?
– И чем же ты мне можешь помочь? – подозрительно спросил черт.
