Глава первая
Они существуют
– Ваша почта, миледи!
Молоденькая медсестра, вошедшая в спальню, раздвинула тяжелые бархатные шторы, впустив в помещение яркий поток солнечных лучей, а затем подошла к кровати.
Стройная белокурая девушка с большими голубыми глазами приподнялась в постели и протянула дрожащую руку к серебряному подносу, на котором лежало несколько конвертов.
Если бы еще месяц назад ей сказали, что она с нетерпением будет ждать, когда в очередной раз кто-нибудь произнесет эту до чертиков надоевшую ей фразу, Элизабет МакДугал рассмеялась бы шутнику прямо в лицо. Но жизнь, как водится, во все вносит свои коррективы. Бесстрастно и неумолимо.
А как все здорово начиналось тогда, полутора месяцами раньше…
Только-только закончилось головоломное приключение, связанное с поисками древнего ацтекского артефакта – золотого сердца, некогда изготовленного по приказу Монтесумы II для бога Уицилопочтли.
Бетси приехала сюда, в Мексику, нанятая странным бледнолицым заказчиком, назвавшимся Саймоном Джентри. Тот поручил ей отыскать золотое сердце. Как оказалось впоследствии, под личиной английского коллекционера скрывался Тотек Чикауа – взбунтовавшийся подданный повелителя подземной страны Чинкалько, Уэмака, задумавший с помощью легендарного артефакта приблизить приход эры кровавого бога Тескатлипоки.
Вместе со своей кузиной Регентрудой фон Айзенштайн, увязавшейся за англичанкой в Мехико, чтобы сбежать от опостылевшей опеки грозной тетки Германгильды, Элизабет побывала во многих передрягах. Девушки пережили нападение оборотней джумби – приспешников Тотека Чикауа, едва не стали жертвами этих вампиров, потом очутились в Чинкалько – Доме Кукурузы, где им по повелению Уэмака пришлось сойтись с бунтовщиками в ритуальной игре в мяч – тлачтли.
За время своих злоключений они познакомились с коллегой мисс МакДугал, таким же, как и она «черным археологом» из Германии Адамом фон Крюгером и его компаньоном Фрицем Думкопфом. Еще одним их знакомым стал мексиканский криминальный воротила, миллионер Мигель Васкес. После возвращения из чрева горы Чапультепек сеньор Васкес предложил Труди руку и сердце, и юная вестфальская баронесса согласилась.
Вся компания отправилась восстанавливать расшатанное здоровье в Акапулько, где Крюгер и высказал Бетси идею насчет совместной экспедиции в Колумбию. Цель предприятия, конечно же, поиски сокровищ легендарной страны Эльдорадо. Так сказать, на паях. Деньги у него и у Элизабет, благодаря щедрости дона Мигеля и владыки Чинкалько, имелись. Их должно было вполне хватить на снаряжение приличной экспедиции.
Бетси было засомневалась. Снова экспедиция, снова встряски и неудобства. Нужно ли это ей? Хотелось бы хоть немного отдохнуть от Ветра Странствий.
Но тут вмешалась сама судьба в лице неугомонной Регентруды фон Айзенштайн. Прознав о замыслах Адама, она загорелась идеей «увеселительного путешествия» на озеро Гуатавита, где, по преданию, и находилась когда-то страна Золотого Человека. Девушка тут же пристала к сеньору Васкесу с «настоятельной просьбой» организовать все как надо.
– Ты тоже хочешь стать уакеро, дорогая? – посмотрел на нее исподлобья дон Мигель. – Гробокопательницей? Мало ль уже выпало приключений на наши бедные головы?
Мексиканец замолчал. Перед его глазами вновь встало жуткое видение.
Он – мяч, летящий в каменное кольцо.
Эта картинка не переставала преследовать Васкеса с того самого рокового дня, когда их команда вышла на игровое поле столицы Дома Кукурузы Клант-лик. Вернее, вышли только четверо: Бетси, Труди, Адам и Фриц. Самого дона Мигеля превратили в тяжелый, двенадцатидюймовый каучуковый мяч. Живой шар, все видящий и понимающий, во многом и определил исход этого поединка, где ставкой были жизни самих игроков и судьба трона Чинкалько.
– Ну, Мигелито, будь паинькой! – надула губки сероглазая невеста. – Пусть эта поездка станет нашим свадебным путешествием.
Сдался.
А что тут поделаешь? Любовь.
Две недели ушли на подготовку к поездке: закупку необходимого оборудования и провианта, оформление всевозможных справок и разрешений.
По меркам обычных археологических экспедиций, уложились в рекордно короткий срок. Но люди, отправлявшиеся на колумбийское озеро Гуатавита, не были «нормальными», обычными археологами. Они были «уакерос» – так в этих местах назывались археологи «черные», не связанные никакими научными правилами и методиками, работающие сами на себя или на богатого заказчика.
Несчастье приключилось уже перед самым отлетом.
Прибыв в столичный аэропорт Бенито-Хуарес, Бетси внезапно почувствовала, что у нее сильно кружится голова. Сначала она подумала, что как-нибудь обойдется, пройдет. Однако, поднимаясь по трапу самолета, летевшего рейсом «Мехико-Богота», девушка с ужасом ощутила, что ступеньки ускользают из-под ее ног. Слабо охнув, Элизабет начала падать назад и вниз. К счастью, идущий следом за ней Крюгер, успел подхватить ее на руки.
Очнулась в больничном помещении – санчасти при аэропорте. Осмотревший ее врач категорически запретил мисс МакДугал продолжать полет.
– У вас тропическая лихорадка, леди! – заявил он.
