Дарт Вейдер успокаивал себя. Имперский челнок замедлил ход для посадки в крепость Императора в горе Тантисс. Темный Повелитель не страшился предстоящей аудиенции со своим господином. Он знал, что неудача никогда не выставляет никого в выгодном свете. Вейдер и сам жестоко карал промахи своих подчиненных. Но Император в большей степени обеспокоен известиями о Люке Скайуокере, чем руганью с собственными фаворитами. Нет, Вейдер не боялся поплатиться за свои действия. Он боялся того, что он доставлял Палпатину.
Прошло всего лишь несколько дней с тех пор, как молодой джедай избежал его тщательно спланированной западни в Облачном городе. Вейдер был в курсе, что Император знает о его неспособности совратить Скайуокера на темную сторону. Его господин, казалось, был доволен от осознания того, что Вейдер преподал нетерпеливому джедаю урок касательно гнева и страха. Темный Повелитель был вызван на Вэйлэнд – подальше от любопытных глаз Миров Ядра – чтобы преподнести трофей своей битвы с юным Скайуокером.
Крылья челнока сложились кверху когда судно скользнуло в прорезанный в скале посадочный ангар. Транспортный контейнер рядом с Вейдером был невелик, но он уже ощущал его вес. Его господин жаждет овладеть тем, что внутри. Тени позади Вейдера зашевелились, выдав двух притаившихся там ногри. Коврекар и его соклановец Газак отыскали трофей и помогли Вейдеру вернуть его. В то время как Темный Повелитель устремился обратно на свой суперразрушитель, ожидая захвата молодого джедая, ногри прочесывали глубины Облачного города в поисках того, что некогда принадлежало Скайуокеру. После того как Люк, с помощью своих друзей, ускользнул от имперских сил, Вейдер возвратился на Беспин, чтобы спасти императорскую награду лично. Его почетный караул ногри обнаружил ее у сборища угнаутов в одном из глубочайших плавильных центров добывающего завода. Никчемные твари намеревались выкинуть плоть и переплавить на лом металлическую рукоятку. Вейдер «отговорил» их поступить подобным образом, и завладел предметами сам. Император приказал ему немедленно доставить их в цитадель горы Тантисс на Вэйлэнде. Возвращение этих вещей Императору будет демонстрацией преданности. Его господин, по-видимому, рассматривал их как свою собственность, которая давным-давно была украдена.
Посадочный трап с шипением опустился, и Дарт Вейдер сошел вниз. Транспортный контейнер бережно покоился в одной из рук. Кому-нибудь другому он показался бы легким, но для Вейдера он был отягощен страхом, воспоминаниями и сожалением.
Несмотря на то, что он не видел их, Вейдер знал, что его почетный караул ногри поблизости. Они проскользнули под вентиляционными испарениями челнока, после чего слились с тенями посадочного ангара. Прибытия транспорта поджидали несколько сотрудников штатного персонала. Они осыпали его приветствиями и почтительными речами, в которых ощущался привкус трепета. Жалкий прием группы мелких служащих не заботил его; Вейдер прошел мимо них, игнорируя сообщение лидера о желании Императора видеть его немедленно. Он прошествовал к ожидающему турболифту, эскорт ногри растворился во тьме позади него.
Контейнер потяжелел, когда турболифт вознесся к тронному залу Императора. Ни один почетный караул не мог защитить Вейдера от чувств, которые всполошило внутри него содержимое ящика.
Дверь турболифта скользнула в сторону, явив обширную голографическую панораму Галактики. Темный Повелитель помедлил, чтобы вглядеться в карту. На мгновение он задался вопросом: где теперь в этой циркулирующей массе звездных систем скрывается Скайуокер?
Вейдер широким шагом прошел по дорожке и приблизился к своему господину. У двух платформ консолей управления, стоящих по бокам лестницы, за всем наблюдала охрана. Ступени вели наверх, к трону на широком балконе, с которого Императору открывалось грандиозное зрелище его голографических владений.
Голос Императора слабой издевкой прогоготал по залу:
– Отошли свою прислугу, Повелитель Вейдер. Эти дела их не касаются.
По обе стороны императорского трона угрожающе зашевелились два королевских стража. Долю секунды Темный Повелитель тайком размышлял, есть ли у них хоть какие-то шансы против его инородческих сопровождающих. Как можно скорее он стер эту мысль из своего разума – он никогда не предаст своего господина. Вейдер поднял руку и ногри отступили, оставляя своего вассала наедине с Императором.
Вейдер взошел по лестнице и преклонил колени перед господином.
– Поднимись, друг мой, – проворчал Император. – Поведай мне о своем состязании с юным Скайуокером.
Вейдер разъяснил свой замысловатый план завлечь Скайуокера в Облачный город, причинив боль его друзьям. Ни для кого из них эта схватка не была успешной. Под конец, при помощи его товарищей-повстанцев, Скайуокеру удалось бежать. Тем не менее, Люк потерпел большое поражение – лишился своей правой руки.
– Я уже просмотрел рапорт адмирала Пиетта о твоей деятельности на Беспине, – сказал Император. – Прискорбно, что ты не поймал юного джедая в ловушку. Его силы возросли, воистину. Возможно, когда-нибудь он поравняется способностями с тобой, мой друг. И все же, ты сумел ранить его и заразить его страхом. Это может лишь сыграть нам на руку при вашей следующей конфронтации.
